Chiesa di Sant'Agostino Audioguida

Parigi negli anni sessanta dell'Ottocento era una città in costruzione. Napoleone III e il suo prefetto, Haussmann, stavano tracciando nuovi e ampi boulevard attraverso le vecchie strade medievali, e ogni grande incrocio avrebbe ricevuto un edificio monumentale. Questa chiesa fu fondata dove si incontrano due di quei boulevard, concepita per fare da perno al Boulevard Malesherbes e bilanciare la Madeleine all'altra estremità. Fu inoltre progettata per essere vista dall'Arco di Trionfo, lungo tutta l'avenue de Friedland. L'uomo scelto per l'incarico fu Victor Baltard, architetto capo della città di Parigi, già famoso per i mercati in ferro e vetro di Les Halles. Si dice che la scala del progetto si ispirasse alle grandi chiese di Londra, dove l'imperatore aveva vissuto in esilio prima di salire al trono. Qualunque sia stata l'ispirazione, lo stile è deliberatamente difficile da definire, fondendo tocchi romanici, bizantini, gotici e rinascimentali. La costruzione si protrasse dal 1860 al 1871, attraversando la caduta dell'Impero stesso. La facciata è stata recentemente sottoposta a una propria ristrutturazione; la città e il ministero della cultura hanno pagato diversi milioni di euro e i lavori sono terminati nel 2018. Una cosa che l'architetto non poté eliminare con il progetto: a causa del traffico su due boulevard trafficati, questa è considerata una delle chiese più rumorose di Parigi. Gli apostoli scolpiti sopra l'ingresso arrivano dopo, e all'interno attende uno scheletro di ferro.

Photo: NDessenne · CC BY-SA 4.0

Sopra il portale principale, scolpito nella pietra, Cristo si trova al centro dei suoi dodici apostoli. Il fregio è opera di François Jouffroy, uno scultore del Secondo Impero. Ogni figura è drappeggiata e nimbata, e insieme appaiono come una processione lungo la facciata della chiesa. Sotto di essi, sopra le arcate dell'ingresso, si trovano gli emblemi dei quattro evangelisti. Questa è la facciata principale, rivolta a sud, che si apre sulla Place Saint-Augustin. Quando queste porte erano nuove, anche l'intero quartiere intorno ad esse era nuovo. Il vecchio distretto un tempo chiamato Petite Pologne veniva ribattezzato quartiere d'Europa, e i suoi boulevard si riempivano di eleganti palazzi. Questa chiesa fu costruita per essere la parrocchia di quel nuovo quartiere, e il suo benvenuto scolpito fu collocato dove ogni parrocchiano sarebbe passato.

François Jouffroy · CC0

Il grande spazio aperto di questa navata poggia sul metallo. La Chiesa di Sant'Agostino fu la prima chiesa a Parigi ad abbinare una struttura in ghisa completamente visibile a una costruzione in pietra, e la struttura è in mostra ovunque, colonne, costoloni e tutto il resto. Il ferro cambiò le regole della costruzione delle chiese. I muri potevano essere molto più sottili, e i pesanti contrafforti spioventi che sostengono le chiese più vecchie dall'esterno semplicemente scompaiono; qui non ce ne sono. Ciò che rimane è un interno alto e sgombro, senza nulla che blocchi la vista lungo la navata. Anche la pianta è insolita. Il terreno in cui convergono i boulevard era un trapezio irregolare, più largo sul retro che sul fronte, così Baltard disegnò la chiesa per adattarvisi. La facciata d'ingresso è l'estremità stretta. Da lì l'interno si espande costantemente, e le cappelle laterali diventano sempre più grandi man mano che si avvicinano al coro. In totale, l'edificio si estende per quasi cento metri di lunghezza. Lo stretto portale fa sì che l'allargamento sembri deliberato, un imbuto che attira lo sguardo verso l'altare.

Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0

Alle colonne di ferro che svolgono il vero lavoro strutturale non fu mai permesso di sembrare industriali. Sono dipinte e dorate, e i loro capitelli sbocciano in angeli, modellati a rilievo e rifiniti a colori. Lo scultore fu Louis Schroeder, un artista parigino morto nel 1898. Questi angeli policromi sono il suo contributo alla chiesa, e trasformano ciascun supporto metallico in un elemento d'arredo ecclesiastico. Questo era il punto. Baltard aveva già dimostrato a Les Halles che il ferro poteva coprire con un tetto una vasta sala del mercato. Qui si prefisse di dimostrare che lo stesso materiale poteva reggere una chiesa e sembrare comunque tale, piuttosto che un capannone ferroviario. Così il metallo che sostiene la muratura indossa foglia d'oro, pittura e scultura, struttura e ornamento in un unico pezzo.

Guilhem Vellut from Paris, France · CC BY 2.0

La maggior parte delle chiese del XIX secolo riempì le proprie finestre di vetri bianchi per inondare la navata di luce. Baltard si rifiutò. Scelse vetri colorati ovunque, e il risultato è una chiesa che rimane piuttosto buia, con un'atmosfera ovattata e in ombra. La scelta fu fatta finestra per finestra. Sui due livelli inferiori della navata, il vetro presenta semplici figure geometriche. Più in alto arrivano i ritratti di santi e martiri dei primi secoli, opera del vetratista Laurent-Charles Maréchal. Intorno alla cupola, le finestre sono in grisaglia, una pittura su vetro monocromatica esaltata da dettagli dorati in una tonalità chiamata giallo d'argento. Le cappelle intorno alla navata e al coro ospitano vetrate dedicate a santi e apostoli, e in fondo a ciascuna ci sono i nomi dei donatori che le hanno pagate.

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All'estremità della chiesa il pavimento si solleva. Questo è il coro, la parte riservata al clero, sollevata rispetto al livello della navata. Sopra il suo altare sorge un ciborio, un baldacchino aperto a cupola in stile rinascimentale, realizzato in ghisa dorata. È l'ingegneria in ferro della navata tradotta nel linguaggio del santuario, dorata dove le colonne portano vernice. Al centro del coro si trova un altare in legno moderno e mobile, collocato lì affinché la messa possa essere celebrata rivolti verso il popolo. L'altare maggiore originale si trova dietro di esso, parzialmente nascosto, e quello più nuovo può essere rimosso per le funzioni celebrate rivolti a est, secondo il rito più antico. Sotto tutto questo si trova una cripta dalla storia incompiuta. Napoleone III la intendeva come luogo di sepoltura dei principi della sua famiglia, mentre imperatori e imperatrici dovevano rimanere a Saint-Denis. Non accadde mai. L'imperatore morì in esilio in Inghilterra, e fu invece sepolto nell'abbazia di Farnborough, accanto a sua moglie e al loro figlio.

Photo: Diliff · CC BY-SA 3.0

Sopra il coro la cupola si apre e il suo interno è lasciato in vista: la struttura in ferro è completamente visibile, circondata da una fascia di finestre che la illuminano dal basso. I numeri meritano di essere ascoltati una volta. La lanterna in cima si eleva ottanta metri sopra il terreno. La cupola stessa ha un diametro di venticinque metri. All'esterno, quattro torri vi si raggruppano attorno, e non sono lì per estetica. Svolgono la funzione di contrafforti, contrastando la spinta verso l'esterno della cupola, sostituendo i supporti in muratura che il ferro ha reso superflui. Questa è stata la prova più audace dell'idea di Baltard. Una cupola di queste proporzioni era stata per secoli un'impresa in pietra; qui invece è il metallo a sostenerla. Vista dalla strada, la cupola riempie quasi l'intera facciata.

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Da un lato della chiesa, una cappella è dedicata a un uomo la cui vita è cambiata qui. Charles de Foucauld era un soldato, geografo ed esploratore quando iniziò a frequentare la Chiesa di Sant'Agostino negli anni ottanta dell'Ottocento. Il vicario parrocchiale, l'abate Huvelin, lo guidò. Nel 1886, in questa chiesa, Foucauld ritornò alla fede cattolica. Il confessionale in cui ciò accadde è stato conservato, un alto gabbiotto in legno sormontato da una croce, e oggi si trova nella cappella. Intorno ad esso la cappella espone documenti relativi alla sua vita. La sua conversione lo portò lontano da Parigi; trascorse i suoi ultimi anni come eremita nel Sahara. È stato beatificato nel 2005. Il quindici maggio 2022, Papa Francesco lo ha dichiarato santo. I pellegrini ora vengono in questa tranquilla cappella per lui, nella chiesa in cui è iniziata la sua svolta.

Photo: Thomon · CC BY-SA 4.0

L'ultima tappa si trova in alto sopra l'ingresso principale, dove il grande organo riempie l'arco sotto il rosone. Entrambi sono espressione della stessa idea. L'organo fu costruito tra il 1867 e il 1868 da Charles Spackman Barker, celebre nel mondo organario per una singola invenzione, la leva Barker. Si tratta di un dispositivo che collega i tasti alle canne, e rendeva leggeri da suonare i grandi organi. Questo strumento fu anche tra i primi a utilizzare l'elettricità. Fu dedicato il 17 giugno 1868. Cavaillé-Coll lo restaurò nel 1899. Lavori successivi furono compiuti da Beuchet-Debierre e poi da Dargassies nel 1987. Dietro le canne risplende il rosone, progettato da Prosper Lafaye e rinforzato, come gran parte di questa chiesa, con un'armatura in ghisa. La vita musicale della parrocchia toccò anche un momento letterario. L'otto aprile 1890 il commediografo Edmond Rostand sposò qui Rosemonde Gérard, con il compositore Eugène Gigout all'organo. La Chiesa di Sant'Agostino fu costruita per dimostrare che l'era industriale poteva ancora servire il culto, e la sua struttura in ferro, il suo vetro, il suo organo e i suoi santi continuano a dimostrarlo da allora.

Mbzt · CC BY 3.0