Cairn de Barnenez Audioguide

Bienvenue au Cairn de Barnenez, dans le nord du Finistère, en Bretagne. Il s'agit d'un monument du Néolithique ancien, construit en plusieurs phases entre environ 4800 et 4000 avant notre ère, l'un des plus anciens monuments mégalithiques d'Europe et parmi les plus vieilles structures édifiées par l'homme au monde. C'est un immense tumulus en pierre sèche dissimulant onze tombes à couloir. L'histoire ne commence pas avec le tumulus, mais avec ces petits objets présentés dans la vitrine. Il s'agit de fusaïoles et de poids de métier à tisser, des outils du tisserand. Une fusaïole était placée sur un fuseau pour maintenir le fil en rotation ; les poids étaient suspendus à un métier à tisser pour maintenir la chaîne tendue. Ils appartenaient à une société d'agriculteurs sédentaires, des personnes qui élevaient du bétail, cultivaient la terre et fabriquaient des tissus, et non des nomades. Ce sont des communautés comme celle-ci, dotées d'une main-d'œuvre organisée et de savoir-faire domestiques, qui ont entrepris la construction du Cairn de Barnenez. L'Exposition du centre d'accueil retrace les fouilles scientifiques qui ont révélé le site et présente des objets qui y sont liés. Gardez une fusaïole à l'esprit : l'énorme tumulus de pierre à l'extérieur a été érigé par des mains qui filaient aussi le fil.

Photo: Romainbehar · CC0

Depuis le Chemin d'accès, le tumulus se dresse devant vous, se découpant sur le ciel comme une colline naturelle. Il n'en est rien. Chaque pierre a été transportée et posée à la main, en pierre sèche sans mortier. Aujourd'hui, il mesure environ soixante-quinze mètres de long, jusqu'à vingt-cinq mètres de large, et s'élève à plus de huit mètres de haut. Son poids est estimé entre treize et quatorze mille tonnes de pierre. Ce qui ressemble à un seul amas est en réalité constitué de deux cairns, réunis en une masse unique. Il s'agit d'un mausolée, une demeure monumentale pour les morts, et l'un des plus grands du genre en Europe. Les deux moitiés abritent chacune leurs propres chambres.

Photo: Quoique · CC BY-SA 4.0

La longue Façade sud en gradins du monument a été construite pour être vue. Elle s'élève en terrasses étagées, avec des façades abruptes, et son profil relève d'une architecture délibérée plutôt que d'un simple amoncellement. Plusieurs murs internes à l'intérieur du tumulus sont soit les restes de façades antérieures, soit des contreforts qui assurent la stabilité de la masse. Le long de la façade court une rangée de portes basses, une pour chacune des onze chambres. Chaque chambre est accessible séparément, depuis le sud-est, par un long couloir étroit, mesurant de cinq à quatorze mètres de long. Les chambres sont construites en grandes dalles d'ardoise et de granite, tandis que le tumulus qui les entoure est composé de petits blocs. Dans les années 1960, durant les années de restauration, l'écrivain et ministre André Malraux a vu la façade en gradins et a qualifié le Cairn de Barnenez de Parthénon mégalithique. Ce nom lui est resté depuis.

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Cette cicatrice ouverte sur le flanc du tumulus est le résultat d'un accident qui a failli détruire le monument. Jusque dans les années 1950, le cairn était une propriété privée et il était exploité comme carrière de pavés. En novembre 1954, un entrepreneur a détruit un petit cairn voisin, Kerdi Bihan, situé à une centaine de mètres de là. Le printemps suivant, il a entamé le grand cairn lui-même, éventrant les chambres visibles ici. Le journaliste Francis Gourvil est venu en faire un article pour Ouest-France et a alerté le préhistorien Pierre-Roland Giot. Giot est intervenu auprès des autorités et les travaux ont été arrêtés. En 1956, le cairn a été classé monument historique, et les fouilles de sauvetage ainsi que les restaurations se sont poursuivies jusqu'en 1968. Ce que les activités de carrière ont détruit, elles l'ont également révélé : une coupe transversale de chambres qui étaient scellées depuis des milliers d'années.

Florent Ls · CC BY-SA 3.0

La coupe des carriers a ouvert la voûte de l'une des chambres, et les archéologues ont enfin pu étudier la maçonnerie de près. Ces chambres sont en encorbellement : des assises de dalles de granite plates sont disposées en anneaux, chaque assise s'inclinant un peu plus vers l'intérieur jusqu'à ce que les murs se rejoignent presque au sommet. Les dalles sont posées radialement et légèrement inclinées vers l'extérieur, avec des petites pierres calées entre elles comme des coins là où l'épaisseur varie. La construction d'un seul mètre carré d'une voûte aussi minutieuse a nécessité environ un à un et demi mètres cubes de blocs de granite. De nombreuses pierres se sont fissurées sous le poids du tumulus, mais tant que rien ne se déplace latéralement, l'ensemble de la structure reste stable. Il est bon de se rappeler que seules les chambres sont réellement mégalithiques ; le tumulus lui-même est constitué de petits blocs. Chaque chambre était autrefois totalement dissimulée à l'intérieur de la pierre.

Photo: Quoique · CC BY-SA 4.0

Le Cairn de Barnenez se remarque par son art mégalithique, gravé sur les pierres des chambres et des couloirs. Le répertoire comprend des arcs, des haches, des signes en forme de vagues ou de serpents, et un signe en U répété que certains interprètent comme des cornes de bovidés. Une figure récurrente est parfois interprétée comme une forme humaine, que l'on appelle la déesse des dolmens, bien que cette lecture reste sujette à interprétation. À l'entrée de la chambre H, les signes sont gravés de manière exceptionnellement profonde, parmi lesquels trois triangles en forme de hache et un arc. Le couloir J cache une autre curiosité : une figure gravée en forme de bouclier sur la face inférieure d'une dalle de couverture, dans une position inhabituelle qui suggère que la dalle a été réutilisée à partir d'une structure plus ancienne. Un bloc gravé provient bel et bien d'un autre monument, une pratique que l'on observe également à Gavrinis dans le golfe du Morbihan.

Photo: Romainbehar · CC0

Ce que l'on prend pour un seul tertre correspond en réalité à deux campagnes de construction. La moitié occidentale est une extension, représentant deux fois le volume du cairn d'origine, et abrite six autres dolmens à couloir. Lors de sa construction, les bâtisseurs ne se sont pas contentés d'un simple ajout : ils ont enveloppé le cairn le plus ancien dans une structure plus large et plus haute, et ses couloirs ont dû être allongés pour atteindre la nouvelle surface. On a utilisé davantage de granit au cours de cette phase, ce qui confère à l'extrémité occidentale des tons plus clairs. Les chambres datées de cette zone vont du dolmen F, construit vers 4300 avant notre ère, au dolmen A, vers 4200 avant notre ère. Les chambres mises au jour par l'exploitation de la carrière de l'autre côté du tertre appartiennent toutes à cette moitié plus récente.

Photo: Thesupermat · CC BY-SA 4.0

Depuis 1968, les entrées des chambres sont scellées par des dalles de schiste afin de protéger ce qui se trouve à l'intérieur. Cette protection a porté ses fruits. En mai 2012, deux archéologues espagnols, Primitiva Bueno Ramírez et Rodrigo de Balbín Behrmann, ont été autorisés à étudier trois des onze chambres. Dans la chambre H, ils ont trouvé des traces de peinture polychrome sur environ quatre mètres carrés de mur. Le rouge provient d'oxyde de fer, le noir de dioxyde de manganèse. Des décors peints avaient déjà été découverts dans des mégalithes en Espagne et au Portugal, mais il s'agit de la première polychromie scientifiquement confirmée dans un mégalithe breton. Des traces éparses ailleurs dans la chambre suggèrent qu'elle a autrefois arboré un décor peint et gravé complet.

Photo: Farz brujunet · CC BY-SA 3.0

L'extrémité orientale est le point de départ de tout le monument. Le cairn primaire, avec ses cinq dolmens à couloir, a été dressé vers 4700 avant notre ère, en métadolérite sombre de la région qui confère à cette moitié sa tonalité austère. Son volume a été estimé à quelque deux mille mètres cubes de pierre, soit environ quatre mille tonnes au total : trois mille tonnes de dolérite extraite à proximité et un millier de tonnes de granit apporté d'une île voisine, de Saint-Samson et de l'intérieur des terres. Pierre-Roland Giot a évalué le travail à cent cinquante mille ou deux cent mille heures de travail ; selon son hypothèse, certes improbable, d'une seule campagne de construction, deux à trois cents hommes auraient pu l'ériger en trois mois. Il soupçonnait que la chambre H, située au centre autour duquel tout est agencé de manière symétrique, pouvait être le plus ancien des dolmens, bien qu'il n'ait avancé cette idée qu'à titre d'hypothèse. Une comparaison permet de mesurer l'ancienneté de la date : ce tertre a été érigé quelque deux mille cent ans avant la plus ancienne pyramide d'Égypte.

Photo: Farz brujunet · CC BY-SA 3.0

Le cairn se dresse sur un promontoire rocheux de la péninsule de Kernéléhen, sur la rive droite de l'estuaire de Morlaix, dominant la baie. À l'époque de son érection, la baie en contrebas était probablement une plaine côtière fertile plutôt que l'étendue d'eau que l'on voit aujourd'hui. Depuis cette hauteur, la vue s'étend par-delà l'estuaire jusqu'à Carantec, et le long de la pointe de Pen al Lann qui s'étire vers la droite. À l'horizon lointain se dresse Saint-Pol-de-Léon, signalée par la tour du Kreisker. Un monument de cette taille ne s'implante pas par hasard sur un promontoire ; les bâtisseurs l'ont placé là où toute la baie pouvait le voir. Le site s'élève à environ quarante-cinq mètres au-dessus de la mer, constituant le point culminant du promontoire.

Photo: Quoique · CC BY-SA 4.0