Abbaye de Saint-Savin-sur-Gartempe Audioguide

Bienvenue à l'abbaye de Saint-Savin-sur-Gartempe, en Poitou. Au fil des prochaines étapes, cette visite suit l'église et ses peintures, de la façade ouest jusqu'aux rives de la rivière. Le lieu existe en raison de deux frères martyrs, Savin et Cyprien. La tradition veut qu'une église y ait été élevée pour abriter leurs reliques, et les pèlerins venaient les y chercher. L'abbaye elle-même aurait été fondée par saint Benoît d'Aniane, sous la protection de Charlemagne et de ses successeurs immédiats, bien que ses débuts restent obscurs. Ce qui se dresse aujourd'hui est une église romane commencée au milieu du XIe siècle. Elle s'étend sur environ soixante-seize mètres d'un bout à l'autre, les bâtiments monastiques s'alignant à ses côtés. Près de leur extrémité éloignée, une petite tour crénelée s'élève au-dessus des toits. Depuis 1983, l'ensemble du site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Photo: GuyFrancis · CC BY-SA 3.0

Tout commence ici par le don d'une femme. En 1010, Aumode, comtesse de Poitou et d'Aquitaine, offrit à l'abbaye une somme considérable pour le salut de son âme et de celle de sa famille. Cet argent paya l'église qui se dresse aujourd'hui. La construction et la décoration se poursuivirent pendant un demi-siècle, dirigées par les abbés Odon et Gervais. Les maçons travaillèrent de l'extrémité éloignée vers l'intérieur : d'abord le transept, puis le chœur avec son déambulatoire et ses chapelles, puis les premières travées de la nef. Une dernière campagne, vers 1090, éleva ce clocher. Elle ajouta également les six travées finales de la nef. La tour remplit une double fonction, car son rez-de-chaussée sert de porche d'entrée à l'église. Au-dessus s'élève la flèche en pierre, ajoutée au XIVe siècle. Elle a été restaurée au XIXe, et sa hauteur est généralement donnée pour soixante-dix-sept mètres. Lors de travaux en 1884, le sarcophage de l'abbé Odon a été mis au jour près du transept nord. Le calcaire porte une ligne en latin : « Hic requiescit Oddo abbas ». Ici repose l'abbé Odon.

Photo: PMRMaeyaert · CC BY-SA 3.0

Au-delà du rez-de-chaussée de la tour, la voûte au-dessus porte le Livre de l'Apocalypse. Le Christ siège en gloire, entouré d'anges portant les instruments de la Passion, tandis que des groupes d'apôtres l'accueillent. Autour de lui se déroulent des épisodes de la vision de saint Jean. Dans une scène, la cinquième trompette sonne et un ange ouvre le puits de l'Abîme. Des sauterelles monstrueuses en sortent, dotées de corps de chevaux, de têtes humaines couronnées, de dents de lion et de queues de scorpion. Pendant cinq mois, elles tourmentent quiconque n'a pas le sceau de Dieu sur le front. Les églises médiévales confiaient généralement l'Apocalypse à l'extrémité ouest, et celle-ci suit la règle : les scènes se trouvent près de l'entrée, de sorte que les pèlerins rencontraient d'abord la vision. La lumière y est plus tamisée que dans la nef, c'est pourquoi les peintres ont choisi des couleurs plus fortes et plus contrastées. Le temps n'a pas été clément. Les intempéries ont en partie détruit ces peintures, et certaines figures sont difficiles à discerner.

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Une scène de ce cycle mérite qu'on s'y attarde. Saint Michel, monté sur un cheval blanc, abat le dragon. Des anges à cheval l'accompagnent, l'épée tirée. Le peintre a doté l'archange d'une grande amplitude d'ailes et d'un bras levé haut pour porter le coup. En bas, la bête s'affaisse sous les sabots du cheval. Les peintres médiévaux aimaient ce combat : l'archange, lumineux et armé, contre la créature de l'abîme. Sur ce mur, le combat est toujours saisi en plein mouvement.

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La voûte peinte au-dessus de la nef a valu à l'église son surnom de chapelle Sixtine romane. Seules des scènes de l'Ancien Testament la remplissent, tirées des deux premiers livres du Pentateuque, la Genèse et l'Exode. Deux registres de peinture courent de part et d'autre d'une frise faîtière qui divise la voûte sur toute sa longueur. L'ensemble se lit comme un grand livre, de l'ouest vers l'est, page après page. Les peintres ont travaillé dans les années précédant et suivant 1100. Leur surface couvre quatre cent douze mètres carrés, dont chaque partie est peinte. Les images avaient un but pédagogique, elles devaient donc faire sens depuis le sol. Les peintres ont utilisé des contours marqués et de larges zones de couleur pour faire ressortir les figures. Le style est angevin : dessin linéaire plat, avec des silhouettes colorées opposant le clair à l'obscur. Les couleurs sont encore saisissantes aujourd'hui, un aperçu de surfaces peintes de l'époque qui sont par ailleurs perdues. En 1967, les restaurateurs ont entamé des travaux sur la voûte et ses peintures. La campagne s'est étendue aux cryptes, au chœur et à la tribune.

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Le livre peint commence avec la Genèse. Dieu crée le premier couple humain, présente Ève à Adam, et le serpent la tente. Viennent ensuite le fruit défendu, le péché originel et le reproche de Dieu au couple désobéissant. Ces scènes situées tout à l'ouest sont les plus endommagées de l'église. L'extrémité occidentale était ouverte aux intempéries, et la pluie ainsi que le vent ont érodé les peintures à cet endroit. Certaines parties du cycle de la Création ont disparu, tandis que les pages suivantes ont bien mieux survécu. Dans ce qu'il en reste, la figure de Dieu se détache encore nettement sur le fond sombre. L'expulsion du jardin d'Éden fait partie des scènes presque effacées.

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L'arche de Noé est l'une des images les plus célèbres de la voûte. Dieu parle à Noé, et le Déluge s'ensuit. Les peintres ont dessiné l'arche comme un navire de leur époque, une longue coque sans rames ni voiles, dont la proue est sculptée d'une tête de monstre qui observe le corbeau volant au-dessus. La Bible donne à l'arche trois ponts. Deux accueillaient les animaux, et sous chaque arche du troisième est assis un couple humain. Le toit a été soulevé afin que les survivants et les bêtes puissent débarquer. L'eau en contrebas est jonchée de noyés. Un corbeau s'envole pour savoir si la terre est sèche. Ce que les peintres connaissaient le mieux, la construction navale et la charpenterie ainsi que les bateaux sur leurs propres rivières, est devenu le bateau biblique, facile à déchiffrer depuis le sol.

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La nef est le chef-d'œuvre de tout l'ensemble. Elle s'étend sur quarante-deux mètres, et le vaisseau central s'élève à dix-huit mètres de hauteur. Avec ses bas-côtés, elle atteint dix-sept mètres de large. Des rangées de colonnes cylindriques lisses, hautes de quinze mètres et peintes en un doux faux marbre, soutiennent directement la voûte. Selon la manière poitevine, les bas-côtés sont presque aussi hauts que la nef, et leurs hautes fenêtres éclairent la voûte indirectement. Depuis l'avant-nef, cinq marches mènent à un sol qui descend en pente douce vers le chœur. Tout cela a été disposé pour mettre en valeur les peintures. Et les peintures ont failli ne pas survivre. En 1833, le préfet Alexis de Jussieu arrive et découvre que le maire fait reboucher une fissure dans la nef et badigeonner les peintures murales à la chaux. Il donne l'alerte auprès de Ludovic Vitet, le premier inspecteur général des monuments historiques. Prosper Mérimée, le deuxième titulaire de ce poste, organise les restaurations les plus urgentes à partir de 1836. En 1835, il avait fait appel directement au ministre François Guizot. En 1840, l'église est inscrite sur la première liste des monuments protégés en France, lors de la création même de la protection du patrimoine du pays.

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Plus à l'est, le livre atteint Babel. La Genèse raconte comment les hommes ont entrepris de construire une tour jusqu'au niveau de Dieu. Dans la peinture, ils transportent des pierres et des paniers sur des échafaudages tandis que la structure s'élève. Puis Dieu brouille leur langage. Incapables de se comprendre, les ouvriers abandonnent le chantier. Les maçons qui ont élevé cette église auraient reconnu la scène. Le même travail organisé, les mêmes paniers chargés et les mêmes échelles remplissaient leurs propres chantiers. La tour sur l'image monte brique par brique, exactement comme la leur.

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Le grand livre ne s'achève pas sur une histoire, mais sur une loi. Du livre de l'Exode vient la scène finale : Moïse s'agenouille pour recevoir les Tables de la Loi de la main de Dieu. Des anges sonnent de la trompette pour marquer ce moment solennel. C'est une conclusion appropriée pour la voûte d'une église monastique, où une communauté vivait selon une règle, jour après jour.

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