Stade panathénaïque Audioguide en français

Bienvenue au Stade panathénaïque d'Athènes. Cette visite vous fait découvrir l'histoire du stade, depuis sa piste de course antique jusqu'aux Jeux olympiques modernes. L'homme sur ce haut piédestal est Georges Averoff, un homme d'affaires grec installé en Égypte. Avant les Jeux olympiques de 1896, le gouvernement grec lui a demandé de financer la reconstruction du stade en marbre. La demande fut transmise par le prince héritier Constantin. Averoff a fait don de neuf cent vingt mille drachmes pour ces travaux. En avril 1896, une statue à son effigie fut inaugurée devant le stade ; elle s'y trouve depuis lors.

Photo: George E. Koronaios · CC0

Avant qu'il n'y ait le moindre marbre, ce creux était une piste de course. Dès le sixième siècle avant Jésus-Christ, il a accueilli les Jeux panathénaïques. Cette fête avait lieu tous les quatre ans en l'honneur de la déesse Athéna. Il n'y avait pas de véritables sièges. Les spectateurs s'asseyaient sur les pentes naturelles du ravin, qui se trouve entre les collines d'Agra et d'Ardittos. Vers 330 avant Jésus-Christ, l'homme d'État athénien Lycurgue a construit un stade ici, principalement pour ces jeux. Un chercheur suggère qu'il a peut-être seulement amélioré une installation plus ancienne. Une ancienne inscription, datée de 329 avant Jésus-Christ, mentionne un habitant de Platées nommé Eudème. Il a offert un millier de paires de bœufs attelés ensemble pour les travaux de construction. Les gradins en marbre qui épousent la courbe du creux sont arrivés bien plus tard.

Bengt Nyman from Vaxholm, Sweden · CC BY 2.0

Kallimarmaro, l'autre nom du stade, signifie « beau marbre » en grec. Le stade est décrit comme le seul au monde à être entièrement construit en marbre. Il est constitué de marbre pentélique, taillé en blocs de pierre de taille. Le terme « pierre de taille » désigne des pierres lisses et équarries, posées en rangées régulières. Très peu de béton a été utilisé. Dans les années 1890, le stade a été reconstruit en marbre pentélique. L'architecte Anastasios Metaxas a élaboré les plans en s'appuyant sur les découvertes de fouilles antérieures. Il a copié les dimensions et la conception de la structure du deuxième siècle. Un spécialiste a estimé que la reconstruction suivait très fidèlement son modèle antique. Les travaux ont été achevés en 1900.

Sjaak Kempe from Groningen, The Netherlands · CC BY 2.0

Les premiers Jeux olympiques modernes se sont ouverts dans ce stade en 1896. La Grèce utilisait encore l'ancien calendrier julien, de sorte que le jour de l'ouverture était le vingt-cinq mars. Selon le calendrier utilisé aujourd'hui, c'était le six avril. C'était le lundi de Pâques pour les églises d'Occident et d'Orient, ainsi que l'anniversaire de l'indépendance de la Grèce. Les tribunes ont accueilli environ soixante mille spectateurs, parmi lesquels la famille royale. Le prince héritier Constantin, président du comité d'organisation, a prononcé un discours. Puis son père, le roi Georges premier, a officiellement ouvert les Jeux. La plupart des athlètes se tenaient sur l'aire centrale, groupés par nation. L'athlétisme, la gymnastique, l'haltérophilie et la lutte y ont tous été disputés. Seul le marathon a été couru en dehors du stade, et il s'est terminé à l'intérieur.

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Vers 144 après Jésus-Christ, le stade avait été reconstruit en marbre par Hérode Atticus. C'était un Athénien qui avait atteint les plus hautes sphères du pouvoir à Rome, devenant sénateur romain. La conception était de type grec classique, mais ses dimensions étaient romaines. Il pouvait accueillir cinquante mille spectateurs, soit à peu près autant que le stade de Domitien à Rome. La piste conservait des méthodes de construction traditionnelles, tout en intégrant des éléments plus récents conçus pour les divertissements romains. Lors d'un festival en l'honneur des empereurs, des animaux sauvages étaient tués sur la piste, et des gladiateurs y combattaient et y mouraient. Malgré tout, les compétitions sportives restaient son usage principal.

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Après que la Grèce a obtenu son indépendance, des fouilles menées dès 1836 ont mis au jour des traces du stade. Plus tard, vers 1870, l'architecte d'origine allemande Ernst Ziller a fouillé le site de manière plus approfondie. Ses fouilles ont permis de découvrir certains marbres du stade, ainsi que quatre hermès. Un hermès était un pilier surmonté d'une tête sculptée, souvent utilisé pour marquer une limite. Ce bloc de pierre sculpté présente deux têtes tournées dans des directions opposées, l'une barbue aux cheveux bouclés, l'autre plus jeune. D'après la pierre seule, on ne sait pas clairement qui elles représentent. Il n'est pas non plus certain que ce bloc soit l'un de ces quatre hermès. Dans les années 1870, le stade a accueilli les Jeux olympiques de Zappas, une tentative précoce de faire revivre les Jeux antiques. Le bienfaiteur Evangelis Zappas les a parrainés. Les jeux ont réuni un public d'environ trente mille personnes.

Photo: LBM1948 · CC BY-SA 4.0

Les rangées de sièges avant étaient appelées la proédrie. Un trône en marbre provenant de la proédrie est conservé au British Museum, à Londres. L'un de ses côtés représente un olivier. La même sculpture représente une table portant des couronnes et une amphore panathénaïque, une jarre liée au festival. Le pied avant du trône est sculpté en forme de chouette. Les chouettes étaient un symbole d'Athéna, et les sièges du stade étaient décorés de chouettes en relief. Dix trônes similaires ont été trouvés autour d'Athènes.

Photo: FANPICGEO · CC BY-SA 4.0

La chercheuse Katherine Welch a décrit le stade comme un immense escalier de marbre, aménagé en terrasses dans un ravin en forme de U. Selon elle, le stade est magnifique par ses matériaux, mais d'une simplicité ostentatoire dans sa technique de construction. À l'extrémité, la piste forme un demi-cercle ; les architectes appellent cette partie courbe la sphendonè. Le long des lignes droites, les gradins descendent progressivement vers la piste. Des collines couvertes de pins s'élèvent toujours de chaque côté du ravin.

Photo: George E. Koronaios · CC BY-SA 4.0

L'Acropole est un sommet rocheux que les Athéniens associaient à leur déesse Athéna. Depuis le stade, vous pouvez admirer ce sommet, avec ses remparts et son temple classique. Des maisons et des arbres occupent les pentes au pied du rocher.

Photo: George E. Koronaios · CC0

L'empereur romain Théodose premier a interdit les fêtes et les spectacles sanglants à la fin du quatrième siècle. Ensuite, le stade a été abandonné et est tombé en ruine. Sa signification a été progressivement oubliée, et du blé a poussé sur tout le site. Des marbres du stade ont été intégrés dans d'autres bâtiments. Des chevaliers croisés ont organisé des tournois d'armes parmi les ruines pendant la domination latine d'Athènes. Plus tard, des voyageurs européens ont écrit à propos d'un passage voûté dans les ruines, éclairé aujourd'hui par de faibles lumières le long de ses murs. Ils ont écrit que de jeunes Athéniennes accomplissaient des rites magiques dans le passage, dans l'espoir de trouver un bon mari.

Jakub Hałun · CC BY 4.0