Xanthe Audioguide en français

Les figures sculptées qui flottent entre ces colonnes sont des Néréides, des nymphes marines, et elles entouraient autrefois un tombeau. Le Monument des Néréides a été édifié au début du IVe siècle avant notre ère pour Arbinas, un souverain de Xanthe. Sa conception en dit long sur la ville. Un souverain lycien s'est fait inhumer dans un édifice prenant la forme d'un temple ionique grec, érigé sur un haut podium couvert de sculptures. Il a fusionné la tradition lycienne des tombeaux en hauteur avec l'architecture des temples grecs, et l'expérience a été concluante. Le Monument des Néréides a directement inspiré le mausolée d’Halicarnasse, l’une des merveilles du monde antique. Xanthe a mérité cette influence. C'était l'une des grandes cités de Lycie, habitée au moins depuis le VIIIe siècle avant notre ère, et devenue par la suite la capitale de la Ligue lycienne. Avec le sanctuaire voisin du Létoon, elle est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. Les plus beaux monuments de la ville ne sont pas restés sur place. L'archéologue britannique Charles Fellows a fait expédier le Monument des Néréides à Londres après ses expéditions de 1838 à 1840, ainsi que de nombreuses autres sculptures. L'ensemble de la structure a été remonté au British Museum, où les nymphes marines défilent à nouveau. Le socle vide subsiste à Xanthe.

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Des portes en pierre grise s'élèvent ici parmi les ruines, dans le quartier de l'agora basse de la ville. Les commerçants et les voyageurs remontant de la vallée de la rivière Xanthe traversaient autrefois cette zone pour entrer dans la ville. La vallée constituait l'accès naturel, puisque la ville est située sur une colline surplombant la rive gauche de la rivière. Derrière les arches, deux grands tombeaux à piliers se dressent toujours. C'est un spectacle typiquement lycien. Dans cette région, les tombeaux n'étaient pas relégués dans un cimetière éloigné. Ils se dressaient à proximité des rues et des places fréquentées par les vivants, si bien que les morts conservaient leur place dans la vie quotidienne de la cité.

Josep M. Gracia · CC BY-SA 4.0

Le siège perse de cette ville est devenu l'un des récits les plus cruels de l'histoire grecque. Les historiens Hérodote et Appien le décrivent tous deux. Vers 540 avant notre ère, le général Harpagos conquit cette côte pour l'Empire perse. Il défit une petite armée lycienne dans la plaine au nord de la ville, puis assiégea Xanthe elle-même. Les défenseurs ne virent aucune issue. Ils détruisirent leur propre acropole lycienne, tuèrent leurs femmes, leurs enfants et leurs esclaves, puis chargèrent l'ennemi dans une ultime attaque, préférant mourir plutôt que de se rendre. Les fouilles sur cette colline apportent un écho ultérieur. Des structures en bois situées ici ont brûlé vers 470 avant notre ère, probablement lors d'une campagne menée par le général athénien Cimon. Après cette destruction, la ville se reconstruisit en pierre, et ses murailles s'élevèrent à nouveau sur cette colline.

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Un long mur fait de lourds blocs gris longe les fortifications de l'acropole lycienne, et un récit de siège lui est associé. En 42 avant notre ère, Brutus arriva en Lycie. Il avait besoin d'argent pour son armée avant la bataille de Philippes, et lorsque la Ligue lycienne refusa de contribuer, il assiégea Xanthe. Plutarque décrit ce qui suivit. Les citoyens mirent le feu à leur propre ville, un suicide collectif qui répétait délibérément ce que leurs ancêtres avaient fait contre les Perses des générations plus tôt. Brutus et ses Romains lancèrent des opérations de sauvetage, tirant des gens des flammes pour toucher des primes. Selon la formule amère de Plutarque, certains d'entre eux ne purent éviter d'avoir la vie sauve. Seuls environ cent cinquante hommes xanthiens survécurent au carnage. La ville ne mourut pas là. Marc Antoine fit reconstruire Xanthe plus tard.

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Après ses destructions répétées, l'acropole lycienne changea de caractère. À la période romaine tardive, Xanthe prospéra, et des maisons de luxe furent bâties sur l'acropole lycienne, faisant de l'ancienne colline fortifiée un lieu de résidence à la mode. Cet ensemble résidentiel fut érigée au-dessus de structures lyciennes antérieures durant l'Antiquité tardive, probablement au Ve ou au VIe siècle. Les terrasses mises au jour montrent son ampleur, avec des fondations en pierre et des morceaux de colonnes effondrés éparpillés sur le versant. Une colline qui avait connu deux sièges abritait désormais la vie domestique confortable d'une riche cité romaine.

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Des rangées de sièges en pierre gravissent le flanc de l'ancienne colline de l'acropole. Le théâtre a été construit dans ce versant nord, si bien que le flanc de la colline soutient lui-même les spectateurs. Il appartient à l'époque romaine de la ville, une période où les spectacles faisaient partie intégrante de la vie civique. Au fil des siècles, il a été réparé à de nombreuses reprises, et ces réparations sont visibles dans le patchwork de maçonnerie sur les gradins et la zone de la scène. Au-delà des ruines, le village moderne et sa route longent le site. La cité antique et le village actuel de Kınık cohabitent depuis longtemps.

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Les rangées supérieures du théâtre donnent sur une chose insolite. Des tombeaux-piliers lyciens se dressent juste à côté des gradins. Des monuments funéraires s'amassaient autour du théâtre, si bien qu'on assistait à des comédies et à des spectacles à portée de vue des tombes. C'est un mariage saisissant entre le divertissement et le deuil.

Photo: Schopar39 · CC BY-SA 4.0

Un bloc de pierre unique, sculpté en un haut pilier, porte une chambre funéraire à environ cinq mètres au-dessus du sol. La Tombe des Harpies a été érigée à la fin du Ve siècle avant notre ère, et elle se dresse toujours à son emplacement d'origine. Les Lyciens élevaient leurs morts de cette manière. Une chambre placée haut sur un pilier solide était difficile à atteindre pour les pilleurs de tombes, et la hauteur elle-même exprimait une croyance : on pensait que des esprits ailés emportaient les âmes des défunts vers l'au-delà. La bande sculptée autour du sommet montre ces figures à l'œuvre. Le pilier est resté. Les sculptures, elles, ont disparu. Les bas-reliefs originaux ont été emportés au British Museum, et les copies désormais insérées dans la pierre les remplacent.

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Sur la frise sculptée au sommet du pilier, des figures féminines ailées évoluent parmi de minuscules formes humaines. Un panneau représente un personnage debout devant ce qui semble être un autel, à côté d'un groupe familial assis. On débat depuis longtemps sur l'identité de ces femmes ailées. On y a vu des harpies ou des sirènes emportant les âmes des morts, ce qui correspondrait à la croyance lycienne en des escortes ailées vers l'au-delà. D'autres y voient des scènes de deuil ou d'adieux. Le sens reste discuté, et la pierre ne tranche pas.

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Un rectangle de mosaïque en contrebas gît ici parmi les pierres, son motif géométrique rouge et blanc étant situé en dessous du niveau du sol environnant. Il appartenait à une basilique paléochrétienne construite à côté de la Tombe des Harpies, à la limite ouest de l'agora. Une église s'est élevée à côté d'une tombe païenne qui avait déjà plusieurs siècles d'existence. Le sol en mosaïque est l'un des témoins silencieux du passage de la ville au christianisme, conservé à l'endroit même où il a été posé.

Josep M. Gracia · CC BY-SA 4.0