Iglesia de San Sebastián, Venecia Audioguía en español

Bienvenido a la Iglesia de San Sebastián, en la tranquila zona de Dorsoduro de Venecia. Esta es una de las cinco iglesias votivas de la ciudad, construida cada una de ellas tras el paso de una peste, erigidas para mitigar el castigo divino, tal y como la gente lo entendía entonces. Su santo fue elegido para esta labor: Sebastián, un mártir y uno de los principales protectores de Europa contra la pestilencia. El lugar tuvo un comienzo humilde. En 1393, los padres jerónimos fundaron aquí un hospicio para los necesitados y, pocos años después, se construyó un oratorio a su lado, dedicado a Santa María, llena de gracia y justicia. Con el tiempo, el oratorio se convirtió en iglesia y fue dedicada a San Sebastián en agradecimiento por parte de los supervivientes de la peste de 1464. La fachada mantiene un aspecto sobrio y clasicista, dividida por una alta cornisa bajo un frontón triangular. En la parte más alta se alza el propio Sebastián, herido por flechas. Cerca de la puerta, pequeñas figuras de Sebastián y Jerónimo señalan a los dos santos más estrechamente vinculados a este lugar.

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Vista desde el agua, la Iglesia de San Sebastián es un edificio completamente distinto. La elegante fachada de piedra da paso a un sencillo lateral de ladrillo, y tras el ábside semicircular se alza el campanario, cuadrado y de ladrillo, con un parapeto de piedra y una corona octogonal de plomo. El contraste era deliberado. Las obras de la actual iglesia renacentista comenzaron en 1506 bajo la dirección del arquitecto Antonio Abbondi, conocido por todos como Scarpagnino. Sus mecenas eran monjes jerónimos cuya regla exigía un modo de vida severo y modesto, y sus fondos eran limitados. Por eso, el diseño se mantuvo sobrio y esencial: clasicista por fuera, renacentista por dentro. La estructura se completó en 1548, y la iglesia esperó hasta 1562 para su consagración. En su interior, presenta una sola nave con planta de cruz latina, con un atrio, un coro elevado y un presbiterio absidial bajo una cúpula.

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Paolo Veronese nació en Verona, y esta iglesia se convirtió en el monumento definitorio de su arte. La historia comienza con un encargo del hermano Bernardo Torlioni. Entre 1555 y 1570, el pintor regresó aquí en tres campañas distintas, cubriendo el techo, las paredes de la nave y del altar, el órgano, el presbiterio y la sacristía. Sobre nuestras cabezas, el techo de la nave es una estructura de madera ricamente tallada y dorada, dividida en secciones enmarcadas con un lienzo insertado en cada una, como una galería integrada en la carpintería. Veronese también pintó frescos en las paredes de la nave y del altar. También pintó una Asunción de la Virgen en la cúpula, pero esa obra fue destruida en el siglo XVIII. Lo que queda es un programa decorativo que recorre todo el edificio, desde la entrada hasta el altar mayor.

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Tres lienzos integrados en el techo de la nave narran la historia de Ester, y Veronese los terminó en 1556. Este capta el momento de la coronación: el rey Asuero coloca la corona sobre la cabeza de Ester en medio de una corte abarrotada y teatral. La elección del tema fue intencionada. Ester fue la reina del Antiguo Testamento que arriesgó su vida para interceder por su pueblo, una intercesora que los salvó de la destrucción. En una iglesia erigida para ahuyentar la peste, una historia de liberación de un desastre hablaba directamente a las personas que la construyeron. Para Veronese, fue además su primer éxito de gran relevancia en el edificio.

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A mitad de la nave se encuentra el órgano, que es mucho más que una caja de instrumentos. Veronese trató toda la estructura como un único conjunto pintado: una pieza de arquitectura dorada con sus lienzos dispuestos alrededor de los tubos, apoyada contra paredes que él mismo había pintado al fresco. Sobre la entrada, el coro elevado, el barco, fue la célebre novedad de Scarpagnino, que otras iglesias venecianas pronto imitaron. Permitía a la comunidad religiosa escuchar los oficios separada de la congregación. En la balaustrada del barco se alzan cuatro estatuas de Girolamo Campagna, talladas en 1580. Representan a las sibilas de Cumas y Eritrea, a la Virgen de la Anunciación y al ángel anunciador.

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Cuando el órgano está cerrado, sus postigos pintados convierten el instrumento en algo similar a un retablo gigantesco. Veronés pintó tres escenas para las puertas y el frontal: la Presentación de Jesús en el Templo, el Lavado de Animales de Sacrificio en el Templo y la Natividad. Juntas recorren la infancia de Cristo y el ritual del Templo. En este panel, unas columnas pintadas y un frontón enmarcan la escena del templo, por lo que el propio postigo forma un edículo clásico alrededor de la historia. Un perro espera al borde de la multitud, un pequeño toque de vida cotidiana en un momento sagrado. Los tubos del órgano descansan tras estas escenas, cubiertos por la pintura hasta que la música los hace volver a utilizarse.

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Empotrada en el pavimento a la izquierda del presbiterio se encuentra una losa plana de piedra, desgastada casi hasta quedar lisa por siglos de pisadas. Es la tumba de Paolo Veronese. Tras sus años de trabajo dentro de esta iglesia, fue enterrado aquí a su muerte en 1588, cerca del órgano que había pintado. Su hermano Benedetto también está enterrado en la iglesia. La inscripción en latín es difícil de leer ahora, pero todavía registra el día en que murió. Había decorado este edificio durante la mayor parte de su carrera madura y, al final, decidió quedarse entre sus propias obras.

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Detrás del altar mayor cuelga la última obra terminada de Veronés en la iglesia, concluida en 1570. La Virgen en gloria preside la figura del martirizado San Sebastián, atado y atravesado por flechas, con santos acompañantes reunidos debajo de ella. El marco de mármol multicolor sigue un diseño del propio artista, encargado en 1559 por la noble veneciana Lise Querini. La pintura tomó forma en un momento tenso, mientras el Concilio de Trento celebraba sus sesiones finales. Sus decretos, publicados en 1564, condenaron la iconoclasia protestante y renovaron el énfasis en las imágenes de los santos y su poder de inspiración, sobre todo en las escenas de martirio. Este retablo, con su drama de sufrimiento y gloria divina, responde directamente a esa llamada. Y las paredes del coro detrás del altar albergan más obras suyas: lienzos de la vida de San Sebastián, el propio titular de la iglesia.

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En la quietud de la sacristía, el techo guarda el principio de toda la historia. Esta Coronación de la Virgen pertenece a la fase más temprana del trabajo de Veronés en la iglesia, antes del techo de la nave, el órgano y el altar mayor. Dios Padre y Cristo bajan la corona sobre la cabeza de María, bajo la paloma del Espíritu Santo, entre nubes doradas. Veronés no tenía la sacristía para él solo: también conserva pinturas de Jacopo Tintoretto y Bonifacio de' Pitati, y en otras partes de la iglesia cuelgan obras de Tiziano y otros maestros venecianos. Una modesta iglesia contra la peste en los confines de Dorsoduro, convertida por los años de devoción de un pintor en un tesoro de la pintura veneciana.

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