Église San Sebastiano de Venise Audioguide en français

Bienvenue à l'église San Sebastiano de Venise, située dans le quartier paisible de Dorsoduro. Il s'agit de l'une des cinq églises votives de la ville, chacune ayant été édifiée après le passage d'une épidémie de peste, élevée pour apaiser le châtiment divin selon la conception de l'époque. Son saint fut choisi pour cette mission : Sébastien, martyr et l'un des principaux protecteurs de l'Europe contre la peste. Le site a des débuts modestes. En 1393, les pères hiéronymites y fondèrent un hospice pour les nécessiteux et, quelques années plus tard, un oratoire fut érigé à côté, dédié à Santa Maria, pleine de grâce et de justice. Avec le temps, l'oratoire s'agrandit pour devenir une église, dédiée à Sébastien en remerciement de la part des survivants de la peste de 1464. La façade de l'église sur la Fondamenta San Sebastiano garde un aspect sobre et classique, divisée par une haute corniche sous un fronton triangulaire. Tout en haut se dresse Sébastien lui-même, percé de flèches. Près de la porte, de petites figures de Sébastien et de Jérôme marquent les deux saints les plus étroitement liés à ce lieu.

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Vue depuis l'eau, l'église San Sebastiano de Venise est un édifice totalement différent. L'élégante façade en pierre laisse place à un flanc en brique sobre, et derrière l'abside semi-circulaire se dresse le campanile, carré en brique, doté d'un parapet en pierre et d'une couronne octogonale en plomb. Ce contraste était délibéré. Les travaux de l'actuelle église de la Renaissance débutèrent en 1506 sous la direction de l'architecte Antonio Abbondi, connu de tous sous le nom de Scarpagnino. Ses commanditaires étaient des moines hiéronymites dont la règle exigeait un mode de vie sévère et modeste, et dont les fonds étaient limités. Ainsi, la conception resta sobre et essentielle : classique à l'extérieur, Renaissance à l'intérieur. La structure fut achevée en 1548, et l'église attendit 1562 pour sa consécration. À l'intérieur, elle se compose d'une nef unique en croix latine, avec un atrium, un chœur surélevé et un presbytère en abside sous une coupole.

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Paolo Véronèse est né à Vérone, et cette église est devenue le monument emblématique de son art. L'histoire commence avec une commande du frère Bernardo Torlioni. Entre 1555 et 1570, le peintre est revenu ici en trois campagnes distinctes, couvrant le plafond, les murs de la nef et de l'autel, l'orgue, le presbytère et la sacristie. Au-dessus de vous, le plafond de la nef est une structure en bois richement sculptée et dorée, divisée en sections encadrées avec une toile insérée dans chacune, telle une galerie intégrée à la menuiserie. Véronèse a également peint des fresques sur les murs de la nef et de l'autel. Il a aussi peint une Assomption de la Vierge dans la coupole, mais cette œuvre a été détruite au XVIIIe siècle. Ce qu'il en reste est un programme décoratif qui parcourt tout l'édifice, de l'entrée jusqu'au maître-autel.

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Trois toiles insérées dans le plafond de la nef racontent l'histoire d'Esther, que Véronèse a achevées en 1556. Celle-ci capture le moment du couronnement : le roi Assuérus place la couronne sur la tête d'Esther au milieu d'une cour bondée et théâtrale. Le choix du sujet était significatif. Esther était la reine de l'Ancien Testament qui a risqué sa vie pour plaider en faveur de son peuple, une intercesseuse qui les a sauvés de la destruction. Dans une église élevée pour conjurer la peste, une histoire de délivrance face au désastre parlait directement aux personnes qui l'ont construite. Pour Véronèse, ce fut également son premier succès retentissant dans le bâtiment.

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À mi-chemin de la nef se trouve l'orgue, et c'est bien plus qu'un simple buffet d'instrument. Véronèse a traité l'ensemble de la structure comme une composition peinte unique : une pièce architecturale dorée avec ses toiles placées autour des tuyaux, se dressant contre des murs qu'il avait peints à fresque. Au-dessus de l'entrée, le chœur surélevé, le « barco », était la célèbre nouveauté de Scarpagnino, que d'autres églises vénitiennes ont rapidement imitée. Il permettait à la communauté religieuse d'écouter les offices tout en étant séparée de la congrégation. Sur la balustrade du « barco » s'élèvent quatre statues de Girolamo Campagna, sculptées en 1580. Elles représentent les sibylles de Cumes et d'Érythrée, la Vierge de l'Annonciation et l'ange annonciateur.

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Lorsque l'orgue est fermé, ses volets peints transforment l'instrument en une sorte de retable géant. Véronèse a peint trois scènes pour les portes et la façade : la Présentation au Temple, la Purification des animaux sacrificiels au Temple et la Nativité. Ensemble, elles retracent l'enfance du Christ et le rituel du Temple. Sur ce panneau, des colonnes peintes et un fronton encadrent la scène du temple, le volet formant lui-même un édicule classique autour de l'histoire. Un chien attend en bordure de la foule, une petite touche de vie quotidienne dans un moment sacré. Les tuyaux de l'orgue reposent derrière ces scènes, dissimulés par la peinture jusqu'à ce que la musique les rappelle à leur fonction.

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Insérée dans le sol, à gauche du sanctuaire, se trouve une dalle de pierre plate, presque polie par des siècles de pas. C'est le Tombeau de Paolo Véronèse. Après ses années de travail à l'intérieur de cette église, il y fut inhumé à sa mort en 1588, près de l'orgue qu'il avait peint. Son frère Benedetto est également enterré dans l'église. L'inscription latine est aujourd'hui difficile à lire, mais elle mentionne toujours le jour de sa mort. Il avait décoré cet édifice pendant la majeure partie de sa carrière et, finalement, il a choisi de demeurer parmi ses propres œuvres.

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Derrière le maître-autel est suspendue la dernière œuvre achevée de Véronèse dans l'église, terminée en 1570. La Madone en gloire avec saint Sébastien et saints préside au-dessus du martyre de saint Sébastien, lié et percé de flèches, avec des saints accompagnateurs rassemblés en dessous d'elle. Le cadre en marbre multicolore suit un dessin de l'artiste lui-même, commandé en 1559 par la noble vénitienne Lise Querini. Le tableau a pris forme à un moment fort, alors que le concile de Trente tenait ses dernières sessions. Ses décrets, publiés en 1564, condamnaient l'iconoclasme protestant et renouvelaient l'accent sur les images des saints et leur pouvoir d'inspiration, surtout dans les scènes de martyre. Ce retable, avec son drame de souffrance et de gloire divine, répond directement à cet appel. Et les murs du chœur, derrière l'autel, en présentent davantage : des toiles sur la vie de saint Sébastien, le dédicataire de l'église.

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Dans le calme de la sacristie, le plafond recèle le début de toute l'histoire. Ce Couronnement de la Vierge appartient à la première phase du travail de Véronèse dans l'église, avant le plafond de la nef, l'orgue et le maître-autel. Dieu le Père et le Christ abaissent la couronne sur la tête de Marie, sous la colombe du Saint-Esprit, au milieu de nuages dorés. Véronèse n'avait pas la sacristie pour lui seul : elle conserve également des peintures de Jacopo Tintoretto et de Bonifacio de' Pitati, et ailleurs dans l'église sont suspendues des œuvres du Titien et d'autres maîtres vénitiens. Une modeste église vouée au culte contre la peste, située à la limite de Dorsoduro, transformée par les années de dévotion d'un peintre en un trésor de la peinture vénitienne.

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