Cathédrale Saint-Sacerdos de Sarlat Audioguide

Bienvenue à Sarlat, dans une église qui a été tour à tour abbaye, cathédrale et paroisse. La tour située au-dessus du porche est la partie la plus ancienne du site, édifiée au douzième siècle lorsque l'abbaye a été reconstruite dans le style roman. Elle remplissait une double fonction, servant à la fois d'entrée fortifiée de l'abbaye, de clocher et de porterie. L'abbaye de Sarlat figurait parmi les six grandes abbayes du Périgord et fut la seule à être épargnée par les raids vikings. Elle se dressait à l'écart de la Dordogne et de ses affluents, hors de portée des embarcations des pillards. Les historiens situent sa fondation au début du neuvième siècle, sous Pépin, roi d'Aquitaine, bien que la véritable origine se perde dans la légende. Quelques récits font remonter le clocher lui-même à une époque antérieure au douzième siècle; la tour qui se dresse ici appartient à la reconstruction romane. La flèche médiévale qui la coiffait a été détruite par la foudre, et après 1721, le toit a pris la forme qu'on lui connaît encore aujourd'hui, un dôme bulbeux rare dans la région. Les personnages sculptés au-dessus de l'entrée dévoilent la suite de l'histoire.

Photo: MOSSOT · CC BY-SA 4.0

Les personnages sculptés au-dessus de ces lourdes portes sont usés et difficiles à identifier, mais le nom de l'église, lui, est clair. Saint-Sacerdos rend hommage à un homme, Sacerdos de Limoges, et non au mot latin désignant un prêtre. Deux saints français portent ce nom, et cette église a reçu les reliques de celui de Limoges au Moyen Âge. Personne ne peut affirmer avec certitude quand elles sont arrivées. Jean Tarde, un chroniqueur écrivant en 1624, admettait déjà que la date en était inconnue. Certains relient ce transfert aux attaques vikings qui ont débuté en 848. D'autres le situent au milieu du dixième siècle, lorsque l'église a pris le nouveau nom de Saint-Sauveur et de Saint-Sacerdos. Quoi qu'il en soit, ces reliques ont attiré des pèlerins pendant des siècles, avant de disparaître lors des guerres de Religion. Une légende est également attachée à ce lieu : saint Bernard est passé par Sarlat en 1147, et la tradition raconte qu'il y a multiplié le pain, accomplissant le miracle des pains. La tour du douzième siècle s'élève directement au-dessus de cette porte.

Photo: Père Igor · CC BY-SA 4.0

Bien en hauteur sur le mur, au-dessus du portail principal, est suspendu un élément qui paraît bien trop lourd pour s'y trouver : l'orgue, installé sur une tribune en nid d'hirondelle qui fait saillie hors de la pierre sans rien en dessous. Jean-François L'Épine a construit l'instrument en 1752, et il se trouve toujours à l'endroit où il l'a placé. Le buffet sculpté est surmonté de figures sculptées, et les tuyaux polis s'élèvent par rangées derrière lui. Pendant la construction de l'orgue, L'Épine a engagé un apprenti local, un Sarlatais nommé Guillaume Monturus. Monturus est par la suite devenu un facteur d'orgues reconnu à part entière, si bien que l'instrument a formé un artisan tout en jouant de la musique. Son installation s'inscrivait dans la dernière vague de travaux qui a achevé la restauration de la cathédrale au milieu du dix-huitième siècle. Les deux éléments sont protégés en tant que monuments historiques, le mécanisme depuis 1952 et le buffet depuis 1976. La manière dont la nef située en dessous a fini par voir le jour vient ensuite.

Photo: Jean-Christophe BENOIST · CC BY 3.0

Les hautes voûtes gothiques qui surplombent les lieux sont plus récentes qu'elles n'en ont l'air, car chacune d'elles date du dix-septième siècle. L'histoire commence en 1504, lorsque l'évêque Armand de Gontaud-Biron lance une reconstruction gothique complète de l'ancienne église abbatiale. Pierre Esclache élabore le projet, et le maître maçon Blaise Bernard dirige les premiers travaux. La nef et le chœur sont abattus cette année-là. Seul le chœur s'élève à nouveau rapidement ; l'argent vient à manquer avant que la nef ne puisse suivre. Pendant près de deux siècles, le chœur et l'ancienne tour restent séparés par un vide à l'emplacement de la nef, et les fidèles traversent cet espace à l'air libre. Les travaux reprennent en 1682, grâce à François III de Salignac de la Mothe-Fénelon, oncle et parrain de Fénelon, l'archevêque de Cambrai qui fut le précepteur du Dauphin. En 1685, les voûtes sont closes. Les bâtisseurs choisissent délibérément le style gothique, par souci d'harmonie d'ensemble et par confiance en une technique dont ils savaient qu'elle tiendrait.

Benjamin Smith · CC BY-SA 4.0

Le chœur est la première partie achevée de la nouvelle cathédrale, reconstruit vers 1519. Lorsque la démolition de 1504 dégage l'ancienne église, ce chevet s'élève rapidement tandis que tout ce qui se trouve derrière attend. Le style s'inspire du gothique du nord de la France : un grand vaisseau central flanqué de deux bas-côtés plus bas. Les bâtisseurs réutilisent des éléments de l'église abbatiale romane dans les nouveaux murs, si bien que le douzième siècle se trouve intégré à l'œuvre gothique. De grandes verrières baignent de lumière colorée la pierre claire du chœur. Au-dessus de l'autel, les voûtes se rejoignent en une couronne harmonieuse, et l'ensemble du chevet resplendit de la lumière qu'elles y diffusent. Les stalles qui bordaient cet espace réservé au clergé viennent ensuite.

Photo: Bonachera jf · CC BY-SA 4.0

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Ces sièges en chêne sculpté témoignent de la présence des hommes qui ont servi la cathédrale. En 1317, le pape Jean XXII créa une série de nouveaux diocèses à travers l'Aquitaine, suite à la victoire de la couronne française sur le comte de Toulouse et les Cathares. L'église abbatiale de Sarlat devint une cathédrale, et son abbé devint le nouvel évêque. L'évêque Raymon de Roquecorn transforma alors la communauté monastique en un chapitre de cinquante chanoines. Ils se réunissaient ici chaque jour pour chanter les offices, ce pour quoi ces stalles furent créées. Le chapitre traversa plus tard des temps difficiles, étant sécularisé en 1561 dans un contexte d'épidémies et de guerres, mais il survécut. Les stalles sont le dernier témoignage de cette assemblée quotidienne.

Photo: Xfigpower · CC BY-SA 3.0

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Une femme voilée en pierre usée tient un corps sur ses genoux : c'est la Vierge de Pitié, la Vierge pleurant son fils. Son visage et les plis de son vêtement sont polis par l'usure, marque des mains et des siècles de dévotion silencieuse. Des sculptures comme celle-ci étaient destinées à la prière de près plutôt qu'à l'exposition, et celle-ci demeure dans l'église qui l'abrite. Avec le Concordat de 1801, le diocèse de Sarlat fut aboli et son territoire rattaché à Périgueux. L'ancienne cathédrale devint simplement l'église paroissiale de Sarlat, bien qu'elle conserve le titre de co-cathédrale du diocèse de Périgueux et Sarlat. D'église abbatiale à cathédrale puis église paroissiale, elle a continué de servir la ville qui s'est développée autour d'elle.

Photo: Thérèse Gaigé · CC BY-SA 4.0