Byllis Audioguide en français

Bienvenue à Byllis, une cité antique située sur une haute colline dans le sud de l'Albanie. Vers 350 avant notre ère, le peuple illyrien des Bylliones y a fondé sa capitale, sur des hauteurs que leurs ancêtres avaient déjà occupées. C'était l'une des collines fortifiées de la région de Mallakastër, et Byllis en est devenue la principale. Le mur qui se trouve devant vous constituait la première réalisation majeure de la cité. Ses bâtisseurs ont disposé les blocs de pierre en assises régulières et de niveau, un style de maçonnerie grecque connu sous le nom d'appareil régulier. L'ensemble du circuit mesurait environ deux kilomètres et demi autour de la colline escarpée. Il mesurait trois mètres et demi d'épaisseur et enclosait environ trente hectares de terrain. C'était une cité d'envergure, conçue pour être vue et difficile à attaquer. Au fil des siècles suivants, Byllis a accumulé les couches successives : illyrienne en son cœur, grecque par sa culture, romaine dans son administration, chrétienne lors de ses derniers siècles. Chaque couche a laissé sa marque sur cette colline, et c'est par les remparts que l'histoire commence.

Pasztilla aka Attila Terbócs · CC BY-SA 4.0

Les petites pierres brutes de ce mur racontent une histoire bien différente des blocs réguliers des anciennes fortifications. Entre 547 et 551 de notre ère, des pillards slaves ont déferlé sur la cité et l'ont détruite. L'empereur de Constantinople, Justinien Ier, a ordonné la refortification de Byllis. Les travaux ont été dirigés par un ingénieur du nom de Victorinus, et son nom nous est parvenu grâce à des inscriptions grecques gravées dans les remparts. Plus de quatre de ces inscriptions témoignent des constructions qu'il a menées à bien. Les bâtisseurs ont employé une technique de pierres irrégulières liées par un mortier épais, plus rapide que l'ancien travail de pierre de taille et adaptée à une situation d'urgence. Ce fut le dernier grand chantier de construction à Byllis, et cela n'a pas sauvé la cité pour longtemps. Après l'élévation de ces murs, l'occupation qui avait duré près d'un millénaire a pris fin.

Carole Raddato from FRANKFURT, Germany · CC BY-SA 2.0

Cet espace ouvert était l'agora, le cœur public de Byllis. La cité était la principale agglomération du koinon des Bylliones, une ligue de communautés illyriennes de la vallée inférieure de la Vjosa. Avec le temps, la ligue a fini par intégrer une voisine appelée Nikaea, que Byllis considérait presque comme l'un de ses propres quartiers. Au milieu du troisième siècle avant notre ère, l'ensemble du centre a été aménagé selon un plan unique. Le théâtre, les stoas couvertes, le stade et d'autres édifices publics ont tous été agencés pour fonctionner ensemble, sur le modèle grec. Il existe toutefois un témoignage plus ancien de ce peuple. Sur une table de plomb provenant du sanctuaire de Dodone, datant du quatrième siècle avant notre ère, les Bylliones ont demandé à l'oracle à quelle divinité ils devaient sacrifier pour assurer la sécurité de leurs biens. C'est la plus ancienne mention de leur existence, une communauté déjà en dialogue avec les dieux grecs.

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La pierre présente ici porte une inscription dédiée au divin Auguste, et elle marque un tournant. Après le sac de la cité lors de la guerre contre Rome, Byllis a connu un long déclin. Puis, en 30 avant notre ère, elle a retrouvé vie en tant que colonie romaine. L'écrivain romain Pline l'Ancien a consigné son nouveau nom officiel, Colonia Bullidensis. Cela signifiait des colons de statut romain, une administration romaine et une place dans l'ordre de l'empire. L'inscription sur cette porte constitue la preuve matérielle de cette nouvelle allégeance, sculptée au cœur civique de l'ancienne capitale de la ligue. Une cité qui avait autrefois employé le grec dans ses inscriptions publiques répondait désormais à un empereur à Rome.

Carole Raddato from FRANKFURT, Germany · CC BY-SA 2.0

Une cité située sur un haut plateau pose un problème tenace : aucune rivière n'atteint le sommet. La solution consistait ici à capter la pluie. Au troisième siècle avant notre ère, les bâtisseurs ont creusé une citerne profondément dans la roche, à environ six mètres de profondeur. Elle pouvait contenir environ douze cents mètres cubes d'eau. L'aspect ingénieux résidait dans sa source. L'eau s'écoulait du toit de la grande stoa, la vaste colonnade couverte située à côté de l'agora, et était recueillie en contrebas. La maçonnerie voûtée que l'on voit ici fait partie de ce système, ensevelie hors de vue tandis que les édifices prestigieux se dressaient au-dessus. Cela rappelle que derrière chaque belle cité hellénistique se cachait un réseau hydraulique. La défense importait, le cérémonial importait, mais sans eau stockée, personne n'aurait pu vivre sur cette colline.

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Ces colonnes appartenaient à la grande stoa, une longue colonnade couverte s'ouvrant sur l'agora. Une stoa était l'élément central d'une cité hellénistique : de l'ombre pour les réunions, un abri pour le commerce, un lieu pour les affaires quotidiennes. Les chapiteaux qui surmontent les colonnes portent de fines sculptures, datant d'une phase ultérieure de la longue existence du bâtiment. Voici ce que le monde de la stoa nous apprend sur Byllis. Au début du IIe siècle av. J.-C., des envoyés sacrés de Delphes, appelés théores, sont venus dans la cité. Seules les cités considérées comme grecques étaient éligibles pour les accueillir. Ainsi, à cette époque, les descendants des tribus illyriennes étaient considérés comme des populations hellénophones. Les Illyriens du sud, dont les Bylliones, étaient devenus bilingues, parlant illyrien à la maison et grec dans la vie publique. Et les sources sont claires sur le fait que cela fut progressif, un lent métissage sur plusieurs générations plutôt qu'un changement unique.

Riet PRINS · CC BY 3.0

Le théâtre hellénistique était le monument le plus important de l'antique Byllis. Construit au IIIe siècle av. J.-C. dans le cadre d'un plan d'ensemble, il remplissait deux fonctions à la fois. Des représentations y étaient données, et les assemblées politiques de la ligue illyrienne s'y réunissaient également. Les gradins, la cavea, ont été taillés dans la pente naturelle du terrain, s'étendant sur plus de quarante mètres. Des milliers de spectateurs pouvaient le remplir, beaucoup étant des gens de la campagne venant du territoire du koinon, près des remparts de la cité. Ce que les fondations et les blocs doriques épars montrent aujourd'hui, c'est le bâtiment de scène, autrefois paré de ce style grec sévère. Cette scène civique fut également le témoin du chapitre le plus sombre de la cité. Lors de la guerre de 169 et 168 av. J.-C., les Bylliones ont d'abord combattu aux côtés des Romains contre leur propre roi illyrien, Gentius. Puis Byllis a changé de camp, s'alliant aux Molosses et aux Macédoniens. L'armée romaine a répondu en pillant et en détruisant la cité.

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Byllis a terminé son existence en tant que ville chrétienne, et cet endroit en était le centre. Le complexe épiscopal couvre ici environ huit mille mètres carrés, tout un quartier de la cité de l'Antiquité tardive. Environ la moitié a été fouillée jusqu'à présent, ce qui signifie que l'autre moitié reste inexplorée. Les fouilles dans la zone de la cathédrale ont commencé dès 1984. Le complexe comprend trois parties : une église, un baptistère et le palais où vivait et travaillait l'évêque. Ensemble, ils formaient le siège administratif d'une cité qui avait rétréci depuis son âge d'or romain, mais qui comptait encore dans la province d'Épire nouvelle. L'échelle seule en dit long. Au cours de ses derniers siècles, Byllis était organisée autour de l'église.

Photo: Xhesian · CC BY-SA 4.0

C'était la cathédrale de Byllis, construite à la fin du quatrième siècle ou au début du cinquième. À côté de l'église se trouvaient un baptistère pour les rites d'entrée dans la foi, et le palais épiscopal. Au sixième siècle, l'église est devenue ici un important propriétaire terrien de la ville. L'évêque jouait un rôle important tant dans l'administration que dans l'économie, exerçant un pouvoir qui s'étendait bien au-delà de l'autel. Le palais était son siège pour tout cela, à la fois résidence et bureau. Et la richesse qui sous-tendait ce pouvoir a laissé des traces physiques, que le chai de l'Antiquité tardive rend très concrètes : un domaine viticole en activité géré pour le compte de l'église.

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Voici le côté humble et tangible de l'économie de l'Antiquité tardive. Il s'agit de la jarre du chai, un grand récipient de stockage en céramique, gisant en fragments là où elle a été découverte, ses fissures maintenues ensemble par du plâtre. Les jarres de ce type étaient les entrepôts du monde antique. Une fois les raisins foulés et pressés, le vin était versé dans des récipients comme celui-ci, tout comme l'huile et les céréales. Une jarre de cette taille représente une récolte importante, bien au-delà des besoins d'un seul ménage. Elle appartient au quartier de production qui desservait l'évêché, où les biens de l'église étaient transformés et conservés. La prochaine étape montre les machines qui la remplissaient.

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