Héraclée des Lyncestes Audioguide en français

Bienvenue à Héraclée des Lyncestes, une cité antique située dans les collines au-dessus de Bitola. Depuis ce point élevé, l'ensemble des fouilles s'étend devant les montagnes : lignes de murs, bandes de fondations et champs verdoyants s'étendant vers le sud. Philippe II de Macédoine a fondé la cité au milieu du IVe siècle avant notre ère et l'a nommée en l'honneur du héros Héraclès. La région alentour était appelée Lyncestide, un royaume que Philippe avait conquis, et la ville a tiré son nom de cette terre. L'endroit a été choisi avec soin. Ici, les contreforts du mont Baba rencontrent la plaine ouverte de Pélagonie, sur l'une des principales routes reliant l'est et l'ouest entre l'Illyrie et la Macédoine. Une forteresse implantée sur cette voie empêchait les pillards illyriens d'entrer en Macédoine depuis l'ouest. La cité a traversé les guerres de Macédoine jusqu'à ce que Rome conquière la Macédoine au IIe siècle avant notre ère et brise son pouvoir politique. Ce qui suit lors de cette visite est le reste de sa vie : une riche ville routière romaine, puis un siège d'évêques paléochrétiens et, enfin, une cité qui s'est dépeuplée au VIe siècle. Au total, des gens ont vécu ici pendant environ un millier d'années.

Carole Raddato from FRANKFURT, Germany · CC BY-SA 2.0

La conquête romaine a changé le destin de cette cité de manière inattendue : elle a placé Héraclée des Lyncestes sur une grande voie. La Via Egnatia était la principale route romaine des Balkans méridionaux, allant du port adriatique de Dyrrachium jusqu'à Byzance, et elle traversait directement la ville. Héraclée des Lyncestes est devenue une étape importante sur cet itinéraire, et le passage a maintenu la richesse de la cité. Ces piédestaux en pierre près du mur du Portique du forum appartiennent à cette période prospère. Dans les cités romaines à travers l'empire, des statues honorifiques de bienfaiteurs et de fonctionnaires locaux se dressaient dans des colonnades publiques comme celle-ci, érigées sur des bases inscrites payées par la communauté. La figure sculptée à côté d'eux a perdu sa tête, mais le grand piédestal et le bloc simple à côté portent encore la marque de cette pratique : un citoyen honoré dans la pierre, installé là où quiconque traversait le forum pouvait le voir. Des monuments votifs de la période romaine ont été extraits de ce sol aux côtés du Portique du forum, des Thermes romains et du Théâtre romain. Une ville routière qui avait de l'argent à dépenser en avait les statues pour le montrer.

Photo: Explorer1940 · CC BY-SA 4.0

Ces piles de briques rouges, disposées en rangées soignées, soutenaient autrefois un sol au-dessus d'elles. Les bâtisseurs romains appelaient ce système un hypocauste : le sol des bains reposait sur des piles comme celles-ci, et l'air chaud provenant d'une fournaise circulait dans l'espace vide en dessous avant de s'échapper par des évents dans les murs. La chaleur montait à travers le sol et parfois à travers des tuiles murales creuses, de sorte que les baigneurs marchaient sur de la pierre chaude même en hiver. Des bains comme ceux-ci étaient un élément incontournable de toute cité romaine digne de ce nom, et Héraclée des Lyncestes, enrichie par la route qui la traversait, a adopté cette habitude. Les Thermes romains du site sont comptés parmi les structures de la période romaine trouvées sur le site, avec le Portique du forum, le Théâtre romain et les murs de la ville. Un établissement de bains était plus qu'un lieu pour se laver. Le bain était une routine quotidienne, une heure sociale et un marqueur de la vie urbaine romaine, tout à la fois. Le sol qu'ils portaient a disparu, laissant le squelette du système de chauffage à l'air libre.

Photo: Explorer1940 · CC BY-SA 4.0

Les travaux de ce Théâtre romain ont commencé sous l'empereur Hadrien, et les touches finales ont été apportées sous Antonin le Pieux ; il a donc pris forme au milieu du IIe siècle de notre ère. Les bâtisseurs ont sculpté les gradins directement dans le flanc de la montagne Baba. Il y a vingt rangées de sièges, séparées par une allée appelée diazoma, avec de la place pour environ trois mille spectateurs de tout rang social. Un billet en os pour un siège au quatorzième rang, trouvé en 1931, est la plus ancienne preuve connue de l'existence du théâtre ; le bâtiment lui-même a attendu 1968 pour être fouillé. La scène possédait cinq salles rectangulaires derrière une façade nord richement décorée. Mais le théâtre servait aussi à un second usage. Trois cages pour animaux se trouvaient à l'intérieur, et un haut mur d'orthostates surmonté d'une rampe en métal entourait l'orchestra pour protéger le public lors des chasses aux bêtes. La tradition locale soutient que des chrétiens des premiers temps y ont été jetés aux bêtes. Ce récit repose sur la tradition plutôt que sur des documents, il est donc raconté tel que la légende le rapporte. Le théâtre a cessé d'être utilisé à la fin du IVe siècle, lorsque les combats de gladiateurs ont été interdits dans tout l'Empire romain alors que le christianisme se propageait et que les divertissements païens disparaissaient.

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Cette Fontaine publique de Justinien de 562 porte une date que l'on peut situer presque au jour près. C'était un cadeau de l'empereur byzantin Justinien Ier à la cité, érigé la trente-cinquième année de son règne et inauguré le dix septembre 562, alors que Jean était évêque. Une inscription grecque encadrant trois panneaux en bas-relief de marbre relate cette dédicace. Les panneaux eux-mêmes sont sculptés de dauphins et de poissons autour d'un chrisme central fleuri, le monogramme du Christ dessiné comme une plante en fleur. Ensemble, ils forment une image délibérément paradisiaque : l'eau, les créatures vivantes et l'abondance s'écoulant dans une tonalité chrétienne. La fontaine se dressait à l'est du Théâtre romain, sur la place principale de la cité, où la vie publique se rassemblait. Un monument comme celui-ci en dit long sur les derniers siècles de la ville. Héraclée des Lyncestes était vieille à cette époque, et les troubles n'étaient pas loin, pourtant elle pouvait encore susciter le mécénat d'un empereur régnant depuis Constantinople. Le marbre sculpté a survécu à la plomberie qui l'alimentait autrefois, et l'inscription fixe toujours le jour où l'eau a coulé pour la première fois.

Photo: Buli · CC0

Les archéologues des années précédant la Seconde Guerre mondiale se sont trompés sur ce bâtiment. Les fouilles menées entre 1936 et 1938 ont mis au jour ses murs et ses sols, et tout le monde l'a d'abord pris pour un palais antique. Seules des recherches ultérieures, menées de 1960 à 1964, ont permis de comprendre qu'il s'agissait d'une basilique paléochrétienne, l'une des églises de l'époque épiscopale d'Héraclée. Vu d'en haut, le sol présente deux techniques de mosaïque différentes. Le sol décoré de la basilique a été réalisé en opus sectile, une technique de pièces de pierre et de marbre découpées et assemblées comme une marqueterie. La deuxième pièce utilisait l'opus tessellatum, la mosaïque familière de petites tessères disposées en motifs. La première pièce servait aux baptêmes, ce qui faisait de cet ensemble un espace liturgique en activité, et non une simple salle. Lorsque la Grande basilique a été érigée ailleurs sur le site, les fonctions de ces pièces ont changé, la nouvelle église prenant en charge la congrégation. Vous pouvez encore voir quelle quantité du sol d'origine a survécu : des bases de colonnes, des seuils et de vastes étendues de motifs géométriques, tous disposés là où les bâtisseurs des cinquième et sixième siècles les ont laissés.

Petar Milošević · CC BY-SA 3.0

La Grande basilique était une église monumentale : un porche à colonnades ouvertes, un exonarthex, un narthex, deux annexes au nord et trois au sud. Elle a été construite sur une basilique plus ancienne qui se dressait déjà sur les lieux, entre le quatrième et le sixième siècle, de sorte que le bâtiment est stratifié comme la ville qui l'entoure. Ses sols portaient des mosaïques aux motifs géométriques et floraux, mais le sol du narthex en est le chef-d'œuvre. Il s'agit d'une composition unique et continue d'environ cent mètres carrés, datant du sixième siècle, et elle a été conçue comme un champ unique plutôt que comme un ensemble de panneaux encadrés. Arbres, buissons, oiseaux et bêtes s'y étendent sans frontières de séparation, de sorte que tout le sol se lit comme une seule image du Paradis, le paradeisos. Entrer dans l'église signifiait entrer dans cette image, à travers un tapis de tessères de pierre qui s'étendait sur toute la longueur du hall d'entrée. La vue en perspective le long du sol montre l'idée à l'œuvre : le motif se poursuit sans fin, un monde de plantes et d'animaux, conçu pour être pénétré plutôt que simplement regardé.

Carole Raddato from FRANKFURT, Germany · CC BY-SA 2.0

Certains des animaux figurant sur le sol du Paradis de la Grande Basilique présentent des significations qu'un fidèle chrétien des premiers temps lisait sans doute d'un coup d'œil. Le paon était un symbole traditionnel de l'immortalité, et la légende voulait que sa chair ne pourrisse jamais. Deux cerfs se tiennent près d'un canthare, ce grand vase représenté en fleurs au centre de la scène, reprenant l'image de l'âme qui a soif de Dieu et vient à l'eau. Autour d'eux se déploient un arbre en fleurs et des rinceaux en volutes, l'arbre de vie et ses pousses. Ailleurs dans la même composition apparaît un chien rouge, décrit comme un symbole du paradis lui-même, ainsi que des bêtes qui représentent le domaine de la terre. L'imagerie a voyagé bien plus loin que ses créateurs n'auraient pu l'imaginer. Elle figure au dos du billet macédonien de cinq mille denars, émis en 1996, de sorte que le paon et le cerf d'Héraclée des Lyncestes passent désormais de main en main à travers tout le pays.

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À partir du quatrième siècle, Héraclée a été un important centre épiscopal, et cette résidence en était le siège. Les fouilles se sont déroulées de 1970 à 1975. La partie occidentale a été mise au jour en premier, et le côté sud du bâtiment se dresse tout près du mur d'enceinte de la ville. Les pièces de luxe se trouvaient dans la partie orientale, et les deuxième, troisième et quatrième pièces possédaient toutes des sols en mosaïque. Entre la troisième et la quatrième pièce, un passage a été ouvert vers l'entrée orientale de la résidence, aménagé délibérément à un moment donné entre le quatrième et le sixième siècle. Les triples arcs en brique qui s'élèvent encore ici, portés sur des chapiteaux en marbre blanc, donnent une idée de l'ampleur de la structure qui se dressait autrefois au-dessus. Les évêques eux-mêmes apparaissent dans les archives de l'Église universelle. Évagre, évêque d'Héraclée, est mentionné dans les actes du concile de Sardique en 343. Un siècle plus tard, l'évêque Quintilinus apparaît dans les actes du deuxième concile d'Éphèse en 449. Entre les deux, les hommes d'église d'Héraclée ont pris part aux grands débats du monde paléochrétien, depuis une résidence située sur ce coteau.

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La margelle de puits en marbre sculpté de cette cour appartient aux dernières générations de la cité, ces années où la vie quotidienne s'y poursuivait alors que le monde extérieur se tournait contre elle. En 472, les forces gothiques commandées par Théodoric le Grand ont pillé Héraclée. L'évêque de la ville a réuni un important don en argent pour les acheter, et sept ans plus tard, les Goths sont revenus pour la piller de toute façon. Héraclée s'est reconstruite à la fin du cinquième et au début du sixième siècle, ce qui témoigne de la vitalité qui lui restait. Puis un tremblement de terre a frappé en 518, et les habitants ont progressivement abandonné la ville. Les monnaies s'arrêtent vers 585, ce qui suggère que les Slaves ont fini par s'emparer de l'endroit. Les Dragovites, une tribu slave poussée vers le sud par les Avares, se sont installés dans la région à l'aube du septième siècle, et sur le sol du théâtre déserté, ils ont construit des cabanes. Une forteresse frontalière a survécu à sa vocation militaire pour devenir une ville étape, un lieu de spectacles et un siège d'évêques, avant de sombrer dans le silence.

Carole Raddato from FRANKFURT, Germany · CC BY-SA 2.0