Monastère Saint-Jean Bigorski Audioguide en français

Bienvenue au Monastère Saint-Jean Bigorski, un monastère orthodoxe macédonien situé dans les gorges abruptes de la rivière Radika, près de la route qui relie Debar à Gostivar. Sa porte en pierre crénelée et son entrée en arc s'élèvent comme une petite forteresse, et derrière elles se trouve une communauté dont les origines remontent à plus de mille ans. La tradition nomme le fondateur : un moine nommé Jovan Debranin, qui a établi le monastère en 1020. Une autre tradition fait de lui Jean de Debar, qui est devenu le premier archevêque d'Ohrid. Il n'est pas avéré que le moine et l'archevêque soient une seule et même personne. Ce qui est certain, c'est la dédicace, car toute cette maison appartient à saint Jean-Baptiste. Derrière cette porte se trouvent une cour en pierre pâle, une église et une très longue histoire.

Photo: Jovanka.talevska · CC BY-SA 4.0

La pierre pâle de ces murs donne son nom au monastère, du moins selon la tradition. Il s'agit d'un calcaire tendre et poreux que l'on trouve dans les montagnes d'ici, connu localement sous le nom de bigor, et Bigorski signifie simplement le lieu du bigor. L'ensemble architectural est une leçon d'adaptation à une pente abrupte. Au lieu d'un seul grand bloc, le monastère gravit le flanc de la montagne en terrasses : des dortoirs à plusieurs étages, des galeries et des ailes de liaison, empilés et regroupés comme une petite forteresse. Une tour de défense et un charnier se dressent également parmi les bâtiments. Une grande partie de cette façade a pris forme entre la fin du dix-huitième et le début du dix-neuvième siècle, alors que le monastère était au faîte de sa prospérité. Vues ensemble, les terrasses forment une masse de pierre unique, construite délibérément pour paraître imprenable.

Photo: Делфина · CC BY-SA 3.0

Trois têtes de dragon dorées dépassent du mur de pierre, chacune versant un mince filet d'eau dans le bassin en contrebas. Une fontaine qui coule sans interruption est une ancienne courtoisie des monastères orthodoxes, faisant partie du rythme quotidien d'une communauté et de ses hôtes. Celle-ci s'est également fait une place dans la littérature. Blazhe Koneski, le grand poète macédonien, lui a consacré un poème en 1988, intitulé « Inscription sur la fontaine ».

Photo: Slavica Panova · CC BY-SA 3.0

La grande cloche en bronze est suspendue dans une arcade en pierre devant l'église, un bâtiment compact surmonté d'un seul dôme. Elle est dédiée à saint Jean-Baptiste, et la grande fête du monastère est celle de sa Décollation, célébrée le vingt-neuf août selon l'ancien calendrier et le onze septembre selon le nouveau. La communauté d'ici a dû se reconstruire plus d'une fois. Au seizième siècle, sous le sultan ottoman Sélim II, le monastère a été presque entièrement détruit et, selon un témoignage, rien du complexe n'est resté debout. La légende ajoute un détail étrange : l'icône sacrée de saint Jean a disparu avant les flammes, puis est revenue saine et sauve, on ne sait comment. La renaissance est survenue en 1743, lorsqu'un hiéromoine nommé Illarion a restauré le monastère et rassemblé une nouvelle fraternité, devenant le premier abbé de la communauté renouvelée. Tout au long de son histoire, les habitants des régions environnantes de Reka et de Debar apparaissent comme ses bâtisseurs et ses restaurateurs.

Photo: Chesta13 · CC BY-SA 4.0

Devant la porte de l'église, un long porche ouvert sert d'antichambre peinte. Le long de son mur extérieur s'étirent des figures de saints en pied, nimbés et richement vêtus, certains portant une armure ouvragée, chacune surmontée d'une inscription. Dès 1871, ce narthex abritait toute une procession : Clément d'Ohrid et Naum, Jean Vladimir, les frères Cyrille et Méthode, ainsi que les souverains médiévaux Boris et Ivan Chichman. Peintes à l'extérieur d'une telle église, là où les fidèles se rassemblaient avant d'entrer, ces images servaient d'enseignement, un dernier mot d'instruction avant le seuil. Des lanternes sont suspendues le long du porche pour éclairer les figures la nuit tombée.

Photo: Marijav2013 · CC BY-SA 3.0

Deux frères couronnés se tiennent côte à côte sur cette fresque, tenant des rouleaux ouverts couverts de lettres slaves anciennes. Ce sont Cyrille et Méthode, les apôtres du neuvième siècle qui ont créé l'alphabet dans lequel les peuples slaves ont reçu pour la première fois les Écritures et la liturgie. Leur présence relie le monastère à la longue tradition d'érudition et d'écrit de la région d'Ohrid. La fresque fait partie de l'ensemble du porche achevé en 1871. Une complication mérite d'être mentionnée honnêtement. Un journaliste bulgare, Svetoslav Terziev, a soutenu que les figures des souverains Boris et Ivan Chichman sur ce porche ont été repeintes sous la domination serbe, entre 1913 et 1941, et qu'on leur a attribué les noms d'autres saints, Stefan Decanski et Lazar Hrebeljanovic. Cela reste une allégation rapportée plutôt qu'un fait établi.

Julian Nyča · CC BY-SA 3.0

À l'intérieur de l'église, le mur entre l'assemblée et l'autel n'est pas du tout un mur mais des registres de noyer sculpté. Dans une église orthodoxe, l'iconostase porte les icônes qui séparent la nef du sanctuaire, et la plupart sont plates et ordonnées. Celle-ci est en haut-relief, de niveau en niveau, avec des panneaux peints insérés dans un cadre de feuillage et de figures. Elle existe parce qu'un abbé l'a voulu ainsi. Sous Arsène, le monastère entreprit de construire l'une des plus belles iconostases de son temps et engagea les meilleurs sculpteurs sur bois de la région mijake. Les travaux furent dirigés par Petre Filipovski-Garkata, originaire du village de Gari, avec son frère Marko à ses côtés et Makarij Frchkovski de Galichnik, tandis qu'Avram Dichov travaillait avec ses fils Vasil et Filip. La sculpture fut réalisée entre 1829 ou 1830 et 1835. Quoi qu'il en soit, un monument de cette ampleur s'est élevé en environ six ans, entièrement à la main.

Photo: MacedonianBoy · CC BY-SA 4.0

De près, la sculpture quitte presque le bois. Les figures se détachent du fond en haut-relief, certaines taillées presque à jour : des artisans penchés sur un établi, des cavaliers, des animaux et des oiseaux, des vignes chargées de fruits, le tout tissé à travers un dense ornement floral. Les panneaux portent des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, avec des animaux et des oiseaux entrelacés parmi le feuillage ; quelle scène est laquelle, le bois le garde pour lui. La renommée de cette œuvre a voyagé loin. En 1895, Damjan Arsov, un ancien résident de Debar qui avait arpenté tout le mont Athos, déclara que même là-bas, parmi les grands monastères, il n'y avait rien qui puisse lui être comparé. Au-dessus de tout se dresse une croix de crucifixion sculptée, avec des lamies, des créatures du mal, à son pied, terrassées sous la croix.

Elen Schurova · CC BY-SA 2.0

Le visage de cette icône est la seule partie que l'argent laisse découverte. Saint Jean-Baptiste est recouvert d'un revêtement en argent richement travaillé, ciselé et gravé, tout étant caché à l'exception du visage peint. Les écrits du monastère rapportent que l'icône est restée sans protection pendant trente-cinq ans. Ce n'est qu'en 1885 qu'elle a été revêtue d'argent, sous les abbés Michel et Hariton. L'inscription du revêtement lui-même porte une affirmation audacieuse, selon laquelle l'icône date de 1020, l'année de la fondation du monastère. Le panneau peint lui-même est jugé plus tardif, de la fin du seizième ou du début du dix-septième siècle, de sorte que la légende et le bois racontent des âges différents. La tradition confère à l'icône sa caractéristique la plus étrange : Jean y apparaît comme un saint à trois mains, et la troisième main est une main bénissante, censée aider les parents qui ne peuvent pas avoir d'enfants. L'histoire classique de cette croyance concerne un bey albanais venu en pèlerinage au seizième siècle. Un fils lui naquit l'année suivante, et il donna tout son domaine à saint Jean, promettant un approvisionnement permanent en huile d'olive provenant de ses terres.

Unknown author · Public domain

Ce panneau peint appartient au grand coffre-reliquaire, le kiwot, qui se trouve dans la nef de l'église. Sur sa surface, une rangée de saints debout vêtus d'habits peints flanque la Mère de Dieu trônant avec le Christ, chaque figure étant nommée par une inscription. Le coffre lui-même a été fabriqué en 1834, sur l'ordre de l'abbé Arsène, le même abbé qui a commandé l'iconostase en noyer. Ce qu'il renferme a nécessité un voyage pour être rassemblé. Les reliques ont été rapportées de Constantinople en 1820 par Hadzhi Nake de Belchitsa, qui les a ramenées chez lui dans la vallée de la Radika. En l'an 2000, un fragment de la Vraie Croix a également été placé dans le kiwot, rejoignant les saints qu'il garde.

Michael and Daniel painters · Public domain