Monastero di San Giovanni Bigorski Audioguida in italiano

Benvenuti al Monastero di San Giovanni Bigorski, un monastero ortodosso macedone nella ripida gola del fiume Radika, vicino alla strada che corre tra Debar e Gostivar. La sua porta in pietra merlata e l'ingresso ad arco si ergono come una piccola fortezza, e dietro di essi si trova una comunità che fa risalire i suoi inizi a più di mille anni fa. La tradizione ne indica il fondatore: un monaco di nome Jovan Debranin, che fondò il monastero nel 1020. Un'altra tradizione lo identifica come Giovanni di Debar, che divenne il primo arcivescovo di Ocrida. Se il monaco e l'arcivescovo siano la stessa persona è stato definito non provato. Ciò che è certo è la dedicazione, poiché l'intera casa appartiene a San Giovanni Battista. Attraverso quella porta si trovano un cortile in pietra chiara, una chiesa e una lunghissima storia.

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La pietra chiara di queste mura dà il nome al monastero, o così dice la tradizione. Si tratta di un calcare tenero e poroso trovato nelle montagne qui attorno, noto localmente come bigor, e Bigorski significa semplicemente il luogo del bigor. L'edificio stesso è una lezione su come adattarsi a un pendio ripido. Invece di un unico grande blocco, il monastero sale sul fianco della collina in terrazze: dormitori a più piani, gallerie e ali di collegamento, ammassati e sovrapposti come una piccola fortezza. Tra gli edifici si trovano anche una torre di difesa e un ossario. Gran parte di questa facciata ha preso forma tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo, quando il monastero era all'apogeo della sua prosperità. Viste insieme, le terrazze appaiono come un'unica massiccia forma in pietra, costruita deliberatamente per sembrare inattaccabile.

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Tre teste di drago dorate sporgono qui dalla parete di pietra, ognuna delle quali versa un sottile nastro d'acqua nella sottostante vasca. Una fontana che non smette mai di scorrere è un'antica cortesia dei monasteri ortodossi, parte del ritmo quotidiano di una comunità e dei suoi ospiti. Questa si è guadagnata un posto anche nella letteratura. Blazhe Koneski, il grande poeta macedone, vi ha dedicato una poesia nel 1988, intitolata «Iscrizione sulla fontana».

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La grande campana di bronzo è appesa in un arco di pietra davanti alla chiesa, un edificio compatto coronato da una singola cupola. È dedicata a San Giovanni Battista, e la grande festa del monastero è la sua Decollazione, celebrata il 29 agosto secondo il vecchio calendario, l'11 settembre secondo il nuovo. La comunità locale ha dovuto ricostruire più di una volta. Nel XVI secolo, sotto il sultano ottomano Selim II, il monastero fu quasi completamente distrutto e, secondo un resoconto, non rimase in piedi nulla del complesso. La leggenda aggiunge un dettaglio insolito: l'icona sacra di San Giovanni del monastero svanì prima delle fiamme e in seguito fece ritorno illesa, nessuno sa come. La rinascita avvenne nel 1743, quando un ieromonaco di nome Illarion restaurò il monastero e radunò una nuova fratellanza, diventando il primo abate della comunità rinnovata. In tutta la sua storia, la gente delle regioni circostanti di Reka e Debar appare come la sua costruttrice e restauratrice.

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Davanti alla porta della chiesa, un lungo portico aperto funge da anticamera dipinta. Lungo il suo muro esterno si susseguono figure di santi a figura intera, nimbate e riccamente vestite, alcune in armatura ornata, ciascuna con un'iscrizione sopra la testa. Nel 1871 questo nartece conteneva un'intera processione: Clemente di Ocrida e Naum, Giovanni Vladimir, i fratelli Cirillo e Metodio e i sovrani medievali Boris e Ivan Šišman. Dipinte all'esterno di una chiesa come questa, dove i fedeli si radunavano prima di entrare, le immagini fungevano da insegnamento, un'ultima parola di istruzione prima della soglia. Delle lanterne sono appese lungo il portico per illuminare le figure dopo il calar del buio.

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Due fratelli incoronati si ergono fianco a fianco in questo fresco, reggendo rotoli aperti coperti di antiche lettere slave. Sono Cirillo e Metodio, gli apostoli del nono secolo che crearono l'alfabeto in cui i popoli slavi ricevettero per la prima volta le sacre scritture e la liturgia. La loro presenza lega il monastero alla lunga tradizione di apprendimento e della parola scritta della regione di Ocrida. Il fresco appartiene al programma del portico completato entro il 1871. Una complicazione merita una menzione onesta. Un giornalista bulgaro, Svetoslav Terziev, ha sostenuto che le figure dei sovrani Boris e Ivan Shishman su questo portico siano state dipinte nuovamente sotto il dominio serbo, tra il 1913 e il 1941, e abbiano ricevuto i nomi di altri santi, Stefan Decanski e Lazar Hrebeljanovic. Rimane un'affermazione riferita piuttosto che un fatto assodato.

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All'interno della chiesa, la parete tra i fedeli e l'altare non è affatto una parete, bensì ordini di noce intagliato. In una chiesa ortodossa l'iconostasi sostiene le icone che separano la navata dal santuario, e la maggior parte di esse sono piatte e ordinate. Questa è in altorilievo, ordine su ordine, con pannelli dipinti inseriti in una cornice di fogliame e figure. Esiste perché un abate lo ha voluto. Sotto Arsenio, il monastero si accinse a costruire una delle iconostasi più belle del suo tempo, e ingaggiò i migliori intagliatori di legno della regione dei Mijak. Il lavoro fu guidato da Petre Filipovski-Garkata del villaggio di Gari, con suo fratello Marko accanto e Makarij Frchkovski di Galichnik, mentre Avram Dichov lavorava con i suoi figli Vasil e Filip. L'intaglio fu eseguito tra il 1829 o il 1830 e il 1835. In entrambi i casi, un monumento di questa scala fu eretto in circa sei anni, interamente a mano.

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Da vicino, l'intaglio si distacca quasi dal legno. Le figure spiccano dallo sfondo in altorilievo, alcune quasi distaccate dal legno: artigiani chinati su un banco da lavoro, cavalieri, animali e uccelli, viti cariche di frutto, il tutto intessuto in un denso ornamento floreale. I pannelli recano scene dell'Antico e del Nuovo Testamento, con animali e uccelli intrecciati tra il fogliame; quale scena sia quale, il legno lo custodisce per sé. La fama di quest'opera viaggiò lontano. Nel 1895, Damjan Arsov, un ex residente di Debar che aveva percorso a piedi l'intero Monte Athos, dichiarò che persino lì, tra i grandi monasteri, non c'era nulla che potesse eguagliarla. Al di sopra di tutto si erge una croce di crocifissione intagliata, con le lamie, creature del male, ai suoi piedi, vinte sotto la croce.

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Il volto in questa icona è l'unica parte che l'argento lascia scoperta. San Giovanni Battista è avvolto in una copertura d'argento riccamente lavorata, cesellata e incisa, con tutto nascosto tranne il volto dipinto. Gli scritti del monastero registrano che l'icona rimase non protetta per trentacinque anni. Solo nel 1885 fu rivestita d'argento, sotto gli abati Michele e Hariton. L'iscrizione stessa della copertura reca una coraggiosa affermazione, ovvero che l'icona risale al 1020, l'anno della fondazione del monastero. Il pannello dipinto in sé è giudicato più tardo, della fine del sedicesimo o dell'inizio del diciassettesimo secolo, quindi leggenda e legno raccontano età differenti. La tradizione conferisce all'icona la sua caratteristica più strana: Giovanni appare come un santo dalle tre mani, e la terza mano è una mano benedicente, ritenuta capace di aiutare i genitori che non possono avere figli. La storia classica di tale credo riguarda un bey albanese che giunse in pellegrinaggio nel sedicesimo secolo. L'anno successivo gli nacque un figlio, ed egli donò l'intera sua tenuta a san Giovanni, promettendo una fornitura permanente di olio d'oliva proveniente dalle sue terre.

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Questo pannello dipinto appartiene alla grande cassa reliquiario, il kiwot, che si trova nella navata della chiesa. Sulla sua superficie una fila di santi stanti in vesti dipinte fiancheggia la Madre di Dio in trono con Cristo, ciascuna figura nominata da un'iscrizione. La cassa stessa fu realizzata nel 1834, per ordine dell'abate Arsenio, lo stesso abate che commissionò l'iconostasi in legno di noce. Ciò che essa custodisce ha richiesto un viaggio per essere raccolto. Le reliquie furono portate da Costantinopoli nel 1820 da Hadzhi Nake di Belchitsa, che le trasportò a casa nella valle del Radika. Nell'anno 2000, un frammento della Vera Croce è stato collocato anch'esso nel kiwot, unendosi ai santi che esso custodisce.

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