Aphrodisias Audioguide en français

Le Sébasteion signifie le sanctuaire des empereurs. Sébastos est le mot grec pour Auguste, le premier empereur romain. Cet ensemble rituel comprenait un bâtiment de trois étages, dont les façades sont aujourd'hui reconstruites à partir du marbre effondré. Une inscription du premier siècle sur sa porte indique à qui il appartenait. Il était dédié, indique la pierre, à Aphrodite, aux divins Augustes et au peuple. Une seule ligne, trois parties : la déesse ancestrale de la cité, les empereurs et les citoyens eux-mêmes. Cette association relevait d'une politique habile. La famille impériale, les Julio-Claudiens, prétendait descendre de Vénus, l'Aphrodite romaine. Ainsi, la déesse vénérée ici était, en un sens, l'ancêtre des empereurs honorés à ses côtés. Un relief du portique sud montre la cité elle-même, personnifiée, en train de faire un sacrifice devant la statue cultuelle d'Aphrodite. L'élite locale qui a construit et dirigé ce lieu a lié sa déesse au pouvoir impérial. Cela flattait Rome et garantissait leur propre position chez eux.

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Les façades du Sébasteion étaient couvertes de panneaux sculptés semblables à celui-ci, remplis de figures mythologiques. Ce qui les a rendus célèbres, c'est la sculpture elle-même. Les figures se détachent presque du fond, modelées en haut-relief profond et naturaliste. Le marbre est celui de la cité, une belle pierre blanche extraite à proximité. Aphrodisias possédait une école de sculpteurs vaste et productive, et un travail de cette qualité leur venait aisément. Dieux et héros ont été taillés dans l'ensemble du bâtiment selon le même style sûr. Les sculpteurs ont travaillé la pierre presque comme si elle était tendre, laissant les drapés tournoyer et les corps pivoter vers l'avant hors de la dalle. C'est le genre de sculpture généralement associé aux statues indépendantes, appliqué ici à l'architecture.

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Aphrodisias était une cité grecque de Carie, dans l'ouest de l'Asie Mineure, nommée d'après Aphrodite, la déesse de l'amour. Elle s'est développée autour de son sanctuaire, qui abritait sa statue cultuelle unique. Sous Rome, elle a prospéré et est devenue la capitale provinciale de Carie, célèbre par-dessus tout pour le marbre. La pierre blanche et gris bleuté était taillée sur les pentes voisines, et ses sculpteurs sont devenus renommés dans tout le monde romain. Cette place à colonnades, le Tétrastoon, était l'un des carrefours centraux de la cité. Ses espaces bordés de colonnes reliaient le théâtre, les thermes et l'Agora sud d'Aphrodisias, faisant circuler les foules entre spectacle, bains et commerce. Dans l'Antiquité tardive, la cité s'est convertie au christianisme et son nom païen a fini par être abandonné. Un grave tremblement de terre au début du septième siècle a brisé cette longue prospérité. La cité ne s'en est jamais remise, se réduisant à un petit établissement fortifié. Ce qui a survécu en fait l'un des sites d'époque romaine les mieux conservés d'Asie Mineure.

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Prendre un bain était une routine quotidienne dans tout le monde romain, non pas un luxe mais une habitude, et les cités construisaient des thermes de la même manière que les villes modernes construisent des cafés. Celui-ci a été érigé au deuxième siècle après Jésus-Christ, juste à côté du théâtre. Son emplacement raconte sa propre histoire. Les spectateurs arrivant pour une représentation ou en sortant pouvaient associer le spectacle à un bain en une seule visite. Vous pouvez voir à quel point les deux bâtiments étaient étroitement imbriqués, le quartier théâtral à colonnades menant directement au complexe thermal. Pour les citoyens et les visiteurs attirés par les jeux, c'était la commodité qui parachevait une après-midi. C'est une brève fenêtre sur le fonctionnement de la cité : divertissement, eau et vie sociale, le tout à quelques pas les uns des autres.

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Ces voûtes subsistantes montrent l'ingénierie qui sous-tendait chaque bain romain. Les thermes avaient besoin de vastes pièces couvertes capables de retenir la chaleur et la vapeur, et la réponse romaine fut la voûte : un plafond incurvé en brique ou en pierre qui reporte son propre poids le long des murs. Les niches cintrées s'ouvrant sur cette salle suivent la même logique, un arc n'étant rien d'autre qu'une voûte dressée sur la tranche. Les pièces chauffées se trouvaient au-dessus ou à côté de passages où l'air chaud circulait à travers les murs et les sols. Ce type de construction était une pratique courante dans tout l'empire, et la brique d'ici a survécu à tout le reste autour d'elle.

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L'histoire de ce théâtre commence avec un Grec de la région nommé Gaius Julius Zoïlos. Il avait été réduit en esclavage et était entré au service de Jules César lui-même. L'héritier de César, Octave, l'a affranchi. Zoïlos est rentré chez lui en homme libre, auréolé de prestige et richement récompensé pour ses services. Il a alors fait un choix avisé : il a poussé Aphrodisias à soutenir Octave dans sa lutte de pouvoir contre Marc Antoine. Le pari a porté ses fruits. La faveur durable d'Octave s'est traduite par des privilèges financiers, grâce auxquels la ville a prospéré. Zoïlos a injecté sa propre fortune dans le centre civique, finançant son programme de construction, et ce théâtre fait partie des ouvrages qu'il a payés au premier siècle avant notre ère. Les gradins que vous voyez ici, creusés à flanc de colline à la manière grecque et adaptés par les Romains, sont le monument qu'a permis d'édifier son argent.

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Le bâtiment de la scène s'élevait derrière l'orchestre comme un fond permanent, une haute façade de colonnes encadrant les acteurs. Il appartenait au théâtre que l'affranchi Zoïlos avait aidé à financer, dans le cadre du programme de construction qu'il finançait au centre de la cité. Pendant des siècles, il a servi aux fêtes et aux spectacles de la cité. Puis, au septième siècle, un violent séisme a gravement endommagé le théâtre, et les événements qui y étaient autrefois mis en scène ont été déplacés vers le stade, dont une partie a été aménagée pour les accueillir. Une petite agglomération fortifiée s'est développée sur le site du théâtre antique. La scène qui avait autrefois encadré les divertissements de la cité s'est retrouvée à l'intérieur des murs de son dernier bastion.

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Il s'agissait de l'Agora sud d'Aphrodisias, la grande place ouverte au cœur de la vie publique. Des portiques de colonnes ioniques l'entouraient, offrant de l'ombre pour la politique, les affaires et les potins. De nombreuses statues en pied ont été mises au jour dans cette région de la cité, signe de la richesse et du décor dont bénéficiait autrefois la place. Puis la nature a repris ses droits. Aphrodisias est située dans une zone sismique, et de violentes secousses au quatrième siècle ont causé des dégâts importants. L'un de ces tremblements de terre a modifié la nappe phréatique, rendant certaines parties de la ville sujettes aux inondations. La cité a réagi en installant des canalisations d'urgence pour évacuer l'eau, et les traces de ces travaux sont encore visibles. Une place construite pour le commerce et les cérémonies était devenue un lieu qu'il fallait défendre contre le sol lui-même.

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Un masque de théâtre sculpté est suspendu à une guirlande de marbre ; c'est un bloc de la frise qui longeait le portique de l'Agora sud d'Aphrodisias. Cela rappelle à quel point l'espace civique ordinaire était richement orné ici. La sculpture à Aphrodisias ne se limitait pas aux temples et aux tombeaux. Elle s'étalait le long des rues où les gens marchaient chaque jour. Les sarcophages de la cité étaient régulièrement décorés de festons comme cette guirlande, et ses sculpteurs produisaient ce que l'on appelle des rinceaux habités : des figures de personnes, d'oiseaux et d'animaux entrelacées dans des feuilles d'acanthe. Le masque lui-même fait un clin d'œil au théâtre, un visage figé en pleine représentation dans une pierre éternelle. Un visiteur, il y a deux mille ans, serait passé devant une telle sculpture sans ralentir. Ici, ce n'était que le mobilier urbain d'une cité de marbre.

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À l'extrémité orientale de l'Agora sud d'Aphrodisias, le grand bassin de la place se terminait par une architecture. Une porte monumentale dotée d'une grande arche fermait la perspective, encadrant le plan d'eau qui donnait à toute la place sa splendeur. Les places publiques à travers le monde romain utilisaient l'eau de cette manière, comme un miroir et une scène, et une porte monumentale transformait une simple arrivée en cérémonie. Le complexe que vous voyez ici se présente tel qu'il a été mis au jour, sa maçonnerie ayant été réassemblée à partir des blocs effondrés. Une arche comme celle-ci ne servait pas seulement à décorer. Elle marquait le seuil, l'instant où la longue promenade à colonnades le long du bassin prenait fin et où les affaires de la cité commençaient.

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