Laodicée du Lycos Audioguide en français

Un roi hellénistique a nommé cette cité d'après son épouse. Antiochus le Second, roi de l'empire séleucide, a fondé Laodicée du Lycos entre 261 et 253 avant notre ère, sur une colline au-dessus du fleuve Lycos où s'élevait auparavant une colonie plus ancienne. Pline l'Ancien a noté que l'endroit s'était d'abord appelé Diospolis, cité de Zeus, puis Rhoas, bien que cela repose uniquement sur son témoignage. Le fondateur a également installé deux mille familles juives de Babylonie en Phrygie, et cette communauté allait compter dans l'histoire ultérieure de la cité. Sous Rome, Laodicée du Lycos est devenue une cité libre. Sa position sur une grande route commerciale a fait d'elle l'une des cités les plus riches d'Asie Mineure, animée par le change et le commerce. Trois fils conducteurs traversent tout ici. La richesse : le commerce a rempli la cité de fortunes privées, et ses citoyens les ont dépensées en marbre. La fierté : lorsqu'un tremblement de terre a rasé la ville, les habitants ont refusé l'aide impériale et ont tout reconstruit à leurs propres frais. La foi : Laodicée du Lycos est devenue l'une des sept Églises d'Asie et un siège précoce du christianisme. Le plan sur le panneau montre l'étendue de cette ambition : toute une cité de monuments numérotés, avec deux parcours de visite suggérés.

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Laodicée du Lycos occupe le long éperon d'une colline, serré entre les vallées étroites de deux petites rivières. Ce sont l'Asopus et le Capros, qui se jettent toutes deux dans le Lycos, le fleuve qui donne à la cité son nom complet. Cette crête constituait toute l'emprise de la cité, et c'est un terrain découvert, ouvert au ciel et aux montagnes lointaines. Des rues bordées de colonnes et de piédestaux traversaient la ville d'un bout à l'autre. Les colonnes dressées le long de la rue font partie de ce squelette, la charpente sur laquelle s'accrochait chaque bâtiment public.

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Les derniers siècles de Laodicée du Lycos ont été violents, et cette lourde Porte byzantine orientale en pierre appartient aux défenses de cette époque. En 1119, l'empereur byzantin Jean II Comnène a repris la cité aux Turcs seldjoukides, première grande victoire de son règne, remportée avec son commandant en chef Jean Axouch. La cité manquait encore de véritables défenses, si bien que l'empereur Manuel Ier Comnène l'a fortifiée en 1160. Le répit a duré à peine un an. En 1161, les Seldjoukides ont pillé Laodicée du Lycos et réduit en esclavage une grande partie de sa population. D'autres raids ont emmené des captifs et du bétail, et la cité est passée entre d'autres mains avant la fin. Les invasions des Turcs et des Mongols ont totalement détruit Laodicée du Lycos. Ce qui subsiste aujourd'hui est un couloir de pierre brute entre deux blocs massifs, l'ancienne rue le traversant toujours en direction de la cité.

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Ces blocs épars, éboulés sur une pente aride sous un arbre, sont ce qui reste des Thermes orientaux. Le complexe se dressait près de l'approche orientale de la cité, et les bains romains étaient souvent implantés près des portes, où ils pouvaient desservir les voyageurs arrivant de la route. C'est une habitude générale de l'urbanisme romain plutôt qu'une disposition établie spécialement pour ce bâtiment. La majeure partie de la structure s'est effondrée. Les pierres gisent là où elles sont tombées, et l'herbe ainsi que les arbres y ont poussé, de sorte que les thermes se présentent aujourd'hui comme un bas amoncellement de maçonnerie dans le paysage.

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Le marbre public de Laodicée du Lycos a été payé par des fortunes privées, et la Maison A montre le côté domestique de cet argent. C'était une résidence de l'élite importante, dont les murs s'élèvent maintenant à hauteur d'épaule sous un abri de protection. Dans tout le monde romain, les familles riches construisaient des maisons autour d'un péristyle — une cour à colonnes ouverte au ciel — avec de belles pièces de réception à côté pour recevoir les hôtes. C'est le modèle général de l'habitat de l'élite, et une maison de cette taille y correspond bien. Qui a vécu ici, et exactement quand, la fouille ne l'a pas déterminé. Ce que montrent les murs encore debout, c'est l'échelle : une épaisse maçonnerie en pierre et des pièces aux dimensions généreuses, protégées aujourd'hui des intempéries par un toit.

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Depuis 2002, l'université de Pamukkale fouille à Laodicée, saison après saison, avec un travail de restauration intensif qui suit les fouilles. Le site est devenu l'une des grandes fouilles actives d'Anatolie. L'abri proche de la Maison A fait partie de cet effort : les vestiges fragiles sont progressivement couverts et stabilisés, afin que ce qu'une saison met au jour puisse survivre aux hivers qui suivent.

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Les pierres taillées de la Maison A gisent encore au milieu de ses pièces. On y trouve des bases de colonnes carrées, des blocs taillés pour les murs et les seuils, ainsi qu'un petit bassin en marbre à la cuve creusée. Des pièces de ce type constituaient les aménagements d'une maison romaine — pour l'eau, pour les portes, pour les colonnades d'une cour. On cherche encore à comprendre l'usage exact de chacune, si bien qu'elles patientent pour l'instant là où les archéologues les ont laissées, dans les pièces où elles ont été découvertes.

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La lettre adressée à Laodicée dans le Livre de l'Apocalypse est la mention la plus célèbre de cette ville, et elle n'était pas tendre. Laodicée est l'une des sept églises d'Asie, et sa lettre réprimande la communauté pour n'être ni chaude ni froide — tiède, à vomir. La ville apparaît plus tôt encore dans l'histoire de la foi. L'Épître de Paul aux Colossiens demande qu'une lettre soit lue à haute voix aux Laodicéens, et transmet des salutations par l'intermédiaire d'Épaphras, qui a beaucoup œuvré pour les chrétiens des trois villes de Phrygie : Colosses, Laodicée et Hiérapolis. Avec sa grande communauté juive, Laodicée est devenue très tôt un foyer du christianisme et un évêché. Certains manuscrits grecs de la Première Épître à Timothée se terminent même par ces mots : « écrit à Laodicée, métropole de Phrygie ». La basilique fouillée — ses piliers en pierre, sa nef sous un auvent moderne, ses sols protégés sur place — est le bâtiment auquel cette histoire ancienne a fini par donner corps.

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Cette ville a donné au droit de l'Église certaines de ses plus anciennes règles écrites. Une assemblée tenue à Laodicée a produit soixante canons en grec, qui ont survécu jusqu'à nos jours. La date fait l'objet de nombreuses discussions. Certains ont pensé que le concile s'était réuni avant Nicée en 325, d'autres avant Constantinople en 381. L'hypothèse la plus prudente le situe après Constantinople. Les canons revêtent une grande importance dans l'histoire de la discipline et de la liturgie ecclésiastiques, régissant le déroulement des services et la conduite du clergé et des fidèles. L'un d'eux a même été invoqué par certains protestants contre la vénération des anges. Au-dessus, la préservation se poursuit aujourd'hui : un auvent protecteur s'étend au-dessus de la nef, et des passerelles en verre font circuler les visiteurs au-dessus des sols anciens, permettant d'admirer les ruines tout en les protégeant des dommages.

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Les sols sont ce que cette église a de mieux conservé à montrer. De vastes champs de mosaïque parcourent le bâtiment, posés en de petites tesselles de pierre : des cercles entrecroisés, des motifs de croix, des bordures de motifs continus. Chaque cube a été posé à la main dans du mortier frais, rangée par rangée, jusqu'à ce que tout le sol devienne un tapis de pierre. Des siècles d'usure les ont ternis sans pour autant les effacer, et les dessins restent parfaitement lisibles.

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